船只在水面上航行时，由于受到风浪的作用，船舶会不规则地颠簸、摇晃、振动，使人内耳前庭平衡器官受到异常刺激，从而引起脉搏、血压和呼吸频率发生变化，甚至出现眩晕、皮肤苍白、出冷汗和恶心呕吐等一系列植物性神经反应和体征，这些都是晕船的症状。
轻度晕船者主要以恶心、呕吐等胃肠不适症状为标志，晕船者伴有疲乏、眩晕和嗜睡等感觉，可以进行船上劳动作业，但不能集中注意力，操作的准确性与效率也会有所下降；中度晕船者不仅有胃肠不适等症状，还会反复出现呕吐等症状，部分海员还伴有视物模糊、前额剧痛等，短时间内丧失劳动作业的能力。严重晕船者，上述症状程度加剧，连续呕吐，导致失水和电解质紊乱，部分海员出现少尿或血液酮体、PH值及碱储备增高等变化，由于体力消耗较大，因此，几天之后才能完全恢复，而且这期间不能进行正常海上劳动作业。
对于晕船的预防与治疗，主要是船上乘员在航行时，要尽量减少诱发因素，这可以有效地延缓晕船的发生以及症状的减轻。船员要保持勤通风，使舱内空气清新，并保持适宜的温湿度。应注意消除各种不良的心理因素，如抑郁、悲伤、害怕和焦虑等，积极地调整身心状态，避免过度疲劳等。调整饮食结构，以清淡、易消化的食物为主，如稀饭、面包、各种小菜及新鲜水果和蔬菜等，不要过饱或过饥。减少在船上的活动时间，注意卧床休息，如正在值班，可调整呼吸节奏，尽量避免观看窗外的活动物体。同时，船员还可以借助抗晕船的药物来缓解晕船症状。现在，常用的防晕船药物主要有抗胆碱药、抗组胺药与复合制剂（如复方晕海宁）等。通常抗胆碱药和抗组胺药会伴有视物模糊、口干、嗜睡、注意力不集中、工作效率低等副作用，因此，不适合于值班海员服用。复合制剂中，我国海军医学研究所研制的“抗晕灵”和南通医学院研制的“新克晕”对防晕船比较有效，而且没有副作用，适合于广大海员服用。
一般来说，长期从事海上作业的老海员、渔民不容易晕船，或晕船的症状较轻。中等风浪的条件下航行，约有80%的人晕船，5小时后，晕船发生率明显下降，这说明海上航行是可以逐步适应的。但是，人体对晕船适应能力的获得只是暂时性的，因此，提高海员机体对晕船的适应能力的有效方法便是反复锻炼，特别是长期间歇性的航行锻炼是提高机体前庭器官稳定性的最行之有效的方法。
提高海员前庭器官稳定性的运动锻炼主要有主动性锻炼和被动性锻炼两种，可以结合实际情况进行针对性的练习。主动性锻炼主要有头部快速运动体操、体位变化较大的体操、武术、轮滑、划船、跳水及田径运动中的铁饼、链球等内容；而被动性锻炼则主要利用一些运动器械，进行刺激前庭器官的锻炼，如秋千、浪桥、滚轮、转椅和离心机等器械运动。长期坚持不懈地反复锻炼可以使前庭习服，从而增强海员的防晕船、抗晕船能力。