我国古代很早就观察到昆虫的寄生现象。《庄子》书中，就有“焦蟆生于蚊睫”的记载。据昆虫学家研究，“焦蟆”可能是一种寄生性的螨类，可见我们祖先在2000多年前，就已经观察到有一种螨虫会寄生在蚊虫身上。
有一种寄生蝇，2000多年前《尔雅》一书中就已经提到，叫“蠁”，古人是在养蚕生产实践中发现其有寄生生活的现象。晋代郭璞在为《尔雅》作注时说，“蠁”还有一个名字叫“蛹虫”。蠁为什么又叫“蛹虫”呢？我们看一下宋代陆佃《埤雅》中的记载，就清楚了。《埤雅》：“蠁，旧说：蝇于蚕身乳子，既茧化而成蛆，俗呼蠁子，入土为蝇。”这是说，蠁这种寄生蝇在蚕身上产卵，等到蚕吐丝成茧时，蝇卵便生在蚕蛹中孵化为蝇蛆虫，俗称之为蠁子，这种蝇蛆钻进土中，不久就化为蝇。明代谭贞默亲身观察，不仅验证了前人记载的正确，而且指出这种寄生蝇是在蚕体背部产卵的，所有的卵都要化为蝇蛆，吮食蚕蛹体组织，最后钻出，入土化为成虫（蝇）。
现在我们知道，古代人所说的蠁虫，实际上就是多化性的蚕蛆蝇。它的幼虫寄生于蚕体，便造成了家蚕蝇蛆病害。谭贞默曾经正确地指出，受蚕蛆蝇寄生为害的主要是夏蚕。夏蚕中有十分之七的蚕蛹有蝇蛆寄生，所以不能正常发育，只有十分之三的蚕蛹能正常发育成熟。可见其对蚕业生产为害之烈。
由此可以看出，郭璞之所以又把蠁叫做“蛹虫”，是因为这种寄生蝇是蚕的主要虫害之一，而它的幼虫（蛆）在离开蚕体之前，多半是生活在家蚕生活史中的蛹期。所以蛹虫有蛹中之虫的意思。这说明我国至迟在晋代，人们就已知道蚕蛆蝇的寄生生活。
《诗经》中有“螟蛉有子，蜾蠃负之”的诗句。螟蛉是青虫，是一种昆虫的幼虫；蜾蠃就是细腰蜂，是蜂的一种。从诗句中可以看出，早在3000多年前，人们就已经观察到了细腰蜂有捕捉其他昆虫幼虫的习性。捕捉来幼虫作什么用呢？在先秦的著作中没有说明。后来的学者对此有各种解释，有的学者如汉代扬雄就认为，细腰蜂捉来死的青虫，便对它念咒：“像我！像我！”时间长了，死青虫就变成了细腰蜂。后来有不少学者都相信扬雄的说法。这显然是由于观察不仔细，还不了解事物的本质。但是也有些学者，不相信扬雄的看法，他们通过亲自考察，逐步解开了“螟蛉有子，蜾蠃负之”的秘密。
公元6世纪初，陶弘景根据自己的观察，批驳了扬雄的错误认识。他说，蜂的种类很多，有一种蜂，黑色，腰很细，常含泥在人的住房及器物旁边做窠，它们在窠中产下像粟米那么大的卵。继而它们从草地上捕来十余只青蜘蛛，填满在窠中，准备作为它们将要出生的后代的食粮。他说还有一种是钻入芦管中营窠的蜂，它是捕取草上的青虫作为后代食粮的。根据这些事实，陶弘景指出，把细腰蜂捕捉青虫说成是为了把青虫教化成为自己的子代，这是错误的。
1114年，本草学家寇宗奭已经观察到细腰蜂是将卵产在被捕捉的青虫身上的。1582年皇甫访在《解颐新语》一书中指出，螟蛉虫在窠内并没有死，但也不能活动。他还精细地观察到，如果被获物是蜘蛛的话，那么蜾蠃是将卵产在蜘蛛的腹胁的中间，它和蝇蛆在蚕身上产卵是一样的。这些观察是完全正确的。中国古代学者对昆虫寄生现象进行这样细致的观察和研究，这在当时世界上是少有的。