第二次世界大战时，日军在孟加拉湾兰里岛遇到了英军的强烈攻击。1945年2月19日夜，一千多名日军被围困在没腰深的沼泽地内，恰巧这一带是鳄鱼的巢穴。深夜时，数米长的鳄鱼凶猛地向这支日军袭击，它们边号叫、边吃掉这些人的手足。顷刻时，惨叫哀叫之声响遍整个沼泽地，一千多名日军只剩下20人幸免一死，这是世界上动物吃人最残酷的一次记录。
鳄鱼吃人，人类捕杀鳄鱼。从第二次世界大战到20世纪80年代初的几十年间，由于大量的捕杀，鳄鱼数目急剧下降，全世界总共剩下大约7000条。上世纪60年代，世界野生动物保护组织和有关国家开始禁止捕杀并采取措施保护鳄鱼。属于凶猛巨大的湾鳄，大约到明代就在广东沿海绝迹了；1975年至1981年多次野外调查结果表明，活动在我国长江流域的扬子鳄，幸存的总共不到500条。1972年，我国将扬子鳄列为国家一类保护动物；1973年，联合国将它列为临危种和禁运种。丑陋无比的鳄鱼历史上一直恶名在外，临灭绝时人们才发现它珍奇可贵，1986年10月，为数不多的扬子鳄荣幸地被选为我国的“十佳动物”。
鳄类是现在的最古老的爬行动物，扬子鳄又是鳄类中的“兄长”，有2.3亿多年的历史。人们知道恐龙是远古时代的动物，其实鳄鱼与恐龙曾共同生活过1亿多年呢。学术界认为，自从35亿年前地球上出现最初的生命以来，到现在已有90%生命物种灭绝了，而鳄鱼却能奇迹般地幸存至今，这就为揭露大自然之谜提供了科研的材料，故有“活化石”之称。
扬子鳄古称鼍（tuó）。这个名称可上溯到《诗经》、《礼记》，甚至殷商甲骨文。有人说我国古代关于龙的概念来源于鳄鱼。据《大唐西域记》载，唐僧玄奘到西域取经，于河谷沼泽间多见“二丈龙”，所谓“二丈龙”当是鳄鱼无疑。至于扬子鳄俗称“猪婆龙”更是这一推论的有力佐证。李时珍撰《本草纲目》称鳄为鼍龙。于是产生种种古怪传说。晋时张华著《博物志》说它“能横飞，不能上腾”。宋代罗愿著《尔雅翼》称它“能吐雾致雨……其老者能为魅”。被人理想化的鳄鱼反倒成了人们顶礼膜拜的“图腾”，这和古代吴越民族“断发文身”以避蛟龙之害的战栗心情有着明显的传承关系。古人对扬子鳄感兴趣，还有实用性因素，以鳄皮制鼓，历史久远。《礼记·月令》记“鼍皮可以冒鼓”。《诗经·大雅·灵台》中载有“鼍鼓逢逢”的句子。早于周代就有鼍鼓乐器了。另外，吃鼍肉习俗从周一直延续到明末。
鳄鱼属于两栖类爬行动物，分布于热带和亚热带地区，共有25种之多。从嘴形上看，鳄鱼可分为尖吻鳄、长吻鳄和短吻鳄三种；从生活习性来看，其又可分为咸水鳄和淡水鳄两大类；有人从体形上把世界上的鳄鱼分成了大、中、小三种。印度洋深海咸水鳄体长8米，南美巨鳄体长7米。1957年7月在澳大利亚昆士兰的诺曼河里一条被人用鱼叉叉死的一条湾鳄，身长竟达8.63米，是迄今已知的世界上最大的爬行动物。我国两米长的扬子鳄只能算鳄鱼家族中的小弟弟了。
鳄鱼那铁灰色的笨重身躯和奇丑无比的头颅，很难给人以美感，但在动物学家心目中，它长得却是那样巧妙合理。它扁平的身体“披鳞戴甲”，长长的吻向前伸出，成年鳄鱼的上下颚非常有力，闭合起来每平方厘米的压力达40吨。能够把人、畜铡为两段。吻前生着一副“朝天鼻”，鼻孔里有自动启闭的瓣膜，在水底也能呼吸，并可以坚持10小时之久。鳄鱼的眼睛突出在头的上部，瞳孔是水平垂直的，伏在水底也可以看见水面的东西。鳄鱼潜水时不闭眼睛，它的瞳孔外有一层防水的透明角膜，在陆地上，这膜状透明物像能拉开的幕布自动向两边移动申缩。它的喉部也有一块软骨质活动瓣，当它在水中张开大嘴捕食时，活动瓣就把口腔和食道分开了，水流不进消化道里去，而鳄能自由呼吸。这些特殊的构造都为鳄在水中活动提供了有利条件。鳄的身后还拖着一条长长的尾巴。别看它又粗又大但并不累赘，它既是游泳时的主要“推进器”，又是鳄奋起自卫和进攻时的有力武器。
别看鳄鱼外表丑陋、笨拙，其实它是非常聪明的一种动物，其本领之高超仅次于人类。动物学家长期观察发现，鳄鱼不仅对周围环境、气候的变化非常敏感，甚至一些地区的鳄鱼能预知未来三五天内该地区将要发生的暴风雨、地震或火山爆发等灾害性剧烈变化，事先做好集体逃灾避难的准备。雌鳄在每次产蛋前构筑近水巢穴时，能够测知该地当年水位的高低以及山洪倾泻所能淹没的地区界线，从而把蛋产在安全的地方。巢穴一般有两个进出口，一个通往水中，一个通往陆地，里面还有几个垂直的气洞。气洞的主道里有一个椭圆形的“卧室”，近旁还有一个常年积水的“浴池”。和主道相连有8条岔道，那是为了迷惑天敌或无意而入的“冒失鬼”而设下的“迷魂阵”。英国首相丘吉尔曾长期驯养一条鳄鱼，它能准确无误地辨认出主人的脚步声，还能在一定程度上会意人语，作出相应的姿势和举动。
随着国际市场对鳄鱼皮、鳄鱼肉需求量的不断增加，为牟暴利，有些人不择手段，用机枪、自动步枪大规模捕猎，甚至使用高压电和烈性炸药进行一次性捕杀，致使一些昔日盛产鳄鱼的国家和地区，如今鳄鱼踪迹杳然，濒临灭种。国际保护鳄鱼组织几年前曾在一份调查报告中指出：“假使人类无法在短期内有效地降低鳄鱼的死亡率，世界上将有20种以上的不同种类的鳄鱼，包括美洲鳄鱼和恒河鳄鱼，有灭种的危险。”对于人类来说，保护鳄鱼已经迫在眉睫了。值得庆幸的是，正当鳄鱼面临灭种之虞的时候，在国际知名专家和学者的呼吁下，东非和南美的一些产鳄国家和地区相继制定了严格的法令和保护措施，并设立了鳄鱼保护区，严禁捕猎。同时，人工养鳄事业也正在许多国家和地区兴起。巴布亚新几内亚气候湿润，多沼泽地带，享有“世界鳄鱼之都”的盛名。1980年全国共有大、中、小型鳄鱼养殖场300多个，饲养鳄鱼近2万条。泰国华裔杨海泉先生创办的北榄养鳄湖动物园，已有30多年的历史，是世界最大规模的人工鳄鱼养殖场，有良种鳄鱼20余种，除每年宰杀以外，存池数高达3万条以上。我国自1982年开始，在安徽省宣城、浙江长兴、潮州的韩江，相继建立三处扬子鳄研究、保护和养殖场，有效地保护鳄鱼的繁殖。
尽管鳄鱼横遭恶名，并被人们视为标准的“丑类”，实际上，鳄鱼全身是宝，有着极高的经济价值和观赏价值。光滑、柔韧、美观的鳄鱼皮是国际皮革市场的热门货，用鳄鱼皮制作的皮鞋、皮箱、手提包、皮带和钱包等制品，美观、耐用，富于装饰性，是著名的高档商品。鳄鱼肉味道鲜美，肉质细嫩，富于营养，滋补强身，对哮喘症有特殊效果。雄鳄的生殖器是滋阴壮阳的上好补品。鳄鱼的骨骼含有丰富的钾、磷等元素，可制化工产品。连小鳄鱼的头脚和牙齿，都可以派上用场，可做成钥匙扣的装饰品。那奇丑比无的鳄鱼头一旦被制成动物标本，也顿时身价百倍。
在世界各大动物园的爬虫馆里，斑纹怪异的鳄鱼最引人注目。人们观赏着这奇特的爬虫之王，不禁会联想起亘古洪荒时期那形形色色古老陌生的远古巨兽。在非洲刚果，那里的黄鳄像牲畜一样温驯，人坐在鳄鱼背上渡河；节日时举行划鳄鱼竞赛，勇敢的选手跳上鳄背，鼓声一响，鳄鱼驮着人时而沉入水底，时而浮出水面，时而剧烈翻动，甚至张开大口像要咬人，真是惊险绝伦。利用鳄鱼表演是危险而新奇的旅游项目，泰国北榄养鳄湖表演的有伏鳄绝技，甚至人敢把头伸进巨鳄口中，“以头试鳄”，让观者魂飞天外。但是，鳄鱼毕竟是鳄鱼，它的野性并没有全改，澳大利亚有一个“逗引鳄鱼跃出水面”的危险旅游项目，近年来已有8人丧身鳄鱼口中。
陈留美