地球围绕太阳旋转的轨道实际上是椭圆形的（椭圆形就像压扁的圆形）。这个“扁状的圆形”轨道，使得地球与太阳的距离在一年中会不断改变，有时候太阳离得比较近，有时候离得比较远。许多人认为四季就是地球与太阳之间的距离改变所产生的，可是实际上并不是。比起太阳与地球的距离改变，地球的倾斜对气候的影响要大得多。这就是为什么北半球是冬天时，南半球却是夏天的原因。
这里还有一个让人惊奇的现象：太阳系其他九个行星也都是沿着椭圆形的轨道旋转。一般而言，这些行星的轨道和地球一样，都有点像是稍微扁掉的圆圈。行星轨道是椭圆形的和重力有关。太阳和一颗行星之间的重力把行星拉向太阳，同时让行星保持在轨道上。
要了解这个情况，可以想像有个石头绑在长绳子的一端，在绳子的牵动下绕圈子。绳子如果断了，石头会以直线飞出，因为绳子再也无法拉住它。而在地球环绕太阳的轨道上，太阳和地球之间的重力就有点像是使石头保持在圆形轨道上的绳子，没有太阳的重力，地球会呈直线飞走，再也不会绕着太阳转。不过，地球的轨道不是完美的圆形，因为重力并不完全像绑着物体的绳子，而是比较像可以轻易伸缩的弹性绳子。
事实上，行星离得越远，太阳的重力对行星的拉力就越弱。以这种弹性绳子绑着，石头环绕的形状不是圆形就是椭圆形，依你怎么用力而定。地球和其他的行星，以及连接太阳与那些行星的重力也是同样的情形。科学家认为，行星原本是由漩涡般绕着太阳转的尘埃和岩屑所形成的。行星刚刚形成时，轨道可能是圆形，也可能是椭圆形，但是圆形轨道随时都有可能受到挤压，而成为椭圆形，变成椭圆形的轨道比变成圆形的几率大很多。所以行星的轨道在刚形成时就不太可能是圆形的。所有的行星都是沿着椭圆形的轨道环绕太阳旋转。