《菜根谭》是明代的一部语录体著作。作者洪应明，字自诚，号还初道人，现今江苏金坛县人。《菜根谭》大约成书于明朝万历年间的中后期。当时，万历皇帝治国无道，宦官专权，朝纲废弛，党祸横流，内忧外患日益深重。社会上的很多知识分子和有识之士，对于当时愈演愈烈的社会矛盾感到无所适从，思想异常沉闷，于是开始有人将这种郁闷的心情形诸于笔墨，表达时代的心声，而《菜根谭》就是这个时期的产物。
与《菜根谭》同一时期成书刊发的，还有一部著名的著作，就是《金瓶梅》。这两部作品虽然都是名作，但它们的表现形式和社会效果却截然不同。《金瓶梅》是以小说的形式揭露社会的黑暗，令人怵目惊心而深省；《菜根谭》则是以修身格言的形式揭示人性的善恶，教导人们保持阳光的心态，进而从复杂的人际关系中得到超脱。
《菜根谭》并不是一部系统严谨、逻辑严密的学术著作，而是作者对于为人处世哲学的一种感悟。在这部作品中，作者糅合了儒释道的思想精髓，将儒家的中庸思想、道家的无为思想和释家的出世思想进行有机地结合，使之成为一部集做人、修身、处世于一体的经典著作。其中，既有劝导人们建功立业、积极入世、乐观进取的思想，比如“天地有万古，此身不再得；人生只百年，此日最易过。幸生其间者，不可不知有生之乐，亦不可不怀虚生之忧”；又有道家那种无为、超脱的思想，比如“宠辱不惊，闲看庭前花开花落；去留无意，漫随天外云卷云舒”；还有佛家那种豁达、大度的思想，比如“胸中即无半点物欲，已如雪消炉焰冰消日；眼前自有一段空明，时见月在青天影在波”。当然，对于积极的入世思想，作者是有一个前提的，那就是必须有自己的原则，换句话说就是要坚持一种道德标准，只有符合这种道德标准才可以积极入世，反之，则宁可“受一时之寂寞，毋取万古之凄凉”。因此，可以说，《菜根谭》是一部有益于人们陶冶情操、磨练意志、奋发向上的通俗读物，对于今天的我们来说，同时具有积极的借鉴意义。
常言道：“咬得菜根，百事可做。”这是因为《菜根谭》不但融合了儒释道的思想精髓，而且还具有万古不易的修身之道，被视为旷古稀世的奇珍宝训。而作者之所以用“菜根”为本书命名，其意思是提醒人们：“人的才智和修养只有经过艰苦磨练才能获得。”
今天，当现代化的喧嚣逐渐湮没了古老的纯真，当忙碌的生活逐渐取代了往日的悠闲，当浮躁的社会逐渐取代了原始的宁静，人们的心便开始迷失了方向，每天都在焦虑、烦躁和不安中度过，不知道该何去何从。如果你目前也正处在这样的生活状态中，那就请静下心来，细细地咀嚼这些“菜根”吧！或许它很苦，却能够给你带来一丝清凉；或许它很涩，却能够磨练你的心志；或许它很硬，却能够让你越嚼越有味道。
《菜根潭》中所折射出来的智慧之光，将一直照耀着我们人生的道路，成为我们修身养性的宝典，以及为人处世的。