在皮肤上刺字或花纹，叫做文身，是古老的文化习俗。中国最早的记载见于《礼记》：“东方有夷，披发文身。”唐朝文学家段成式的《酉阳杂俎》说唐朝文身盛极一时，不仅有专门从事这一专业的扎工，而且市场上还有专卖刺扎工具的商店。著名剧作家汤显祖有诗记述元代海南岛黎女文身的情况：“自持针笔扎向肌理，刺涅（染黑）分明极微细。”
文身有的属于宗教或民族风俗，这且不谈。而一般人文身，大致有三种情况。一种是为了好看。《水浒传》里的九纹龙史进和花和尚鲁智深，都是遍身花绣，便属于这一种。虽然这两个人物是小说家虚构的，但也表明是当时社会的一种风尚。另一种是被迫在面上刺字。如宋朝犯人流放，都要在面孔上刺明发配的军州，叫作“金印”。再有一种，便是表示信仰和志愿的了。岳飞的母亲为了鼓励岳飞忠于祖国，便在岳飞背上刺了“精忠报国”四个字，让岳飞牢记不忘。
就在岳母刺字的同一时代，有一员抗金将领王彦，竟和他率领的全军将士一起，在面颊上刺了“赤心报国，誓杀金贼”八个字，表明他们与敌人势不两立的决心。所以这支军队就叫“八字军”。
建炎元年（公元1127年），王彦率七千人渡黄河抗金，收复了新乡。后被金军包围，他突围后来到共城（今河南辉县）西山，创立了“八字军”。同时他又联络黄河以北的义军，共同抗敌，发展到十几万人，多次击败来犯的金军。后来王彦奉命带一部分部队南下，被宋朝廷任命为前军统制。他率领军队跟金兵和刘豫的伪齐军作战，屡立战功。
绍兴七年，王彦被迫离开军队。由于他力主抗战，那力主议和的皇帝赵构和宰相秦桧嫌他碍事，调他任邵州（今河南邵阳）知府。一员武将，不能到战场杀敌，却来坐堂问官司，真是“英雄无用武之地”。王彦郁郁不乐，于绍兴九年病逝。