善财童子当年要发誓成佛，首先向住在城东的文殊菩萨请教，文殊菩萨告诉他到南方去找功德和尚，功德和尚又告诉他去找海门和尚，海门和尚又让他去找善住和尚……就这样一个接一个地找了下去，一共参拜了比丘、长者、菩萨、婆罗门、仙人等五十三位名师，历尽人间艰辛，用一种不屈不挠的精神和赤诚之心，终于感动了普贤菩萨。实现了成佛的愿望。这就是善财童子五十三参始成佛的故事。
在善财童子五十三参的过程中，第二十八参是参拜观世音菩萨，于是善财到了普陀山，只见此山岩谷列秀，香草柔软，观世音正在金刚石上盘腿而坐向诸生宣说大慈悲法。观音菩萨为了试探善财是否有诚意，便化作船夫掀起大风巨浪，劝他回去。但是善财丝毫不惧，参佛之心不改，终于感动了观世音，接见了他并收他为童子，他也辅助观世音普度众生，现童子身，成为观世音的左胁侍。