据《联灯会要》卷一及《释氏稽古略》卷一载，释迦牟尼在灵山会上，大梵天王献上金色波罗花，释迦即“拈花示众，众皆默然，唯迦叶破颜而笑”。释迦说：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”
基于上述可见，“拈花微笑”乃佛教典故，释加牟尼“拈花”表示涅槃安详相，弟子惟有迦叶“微笑”表示领悟，因而得受“正法”。禅宗亦据此尊迦叶为天竺初祖。
