明永乐十八年（1420年），明成祖朱棣下了一道诏令，要有关官员将山东和河北的尼姑和女道士，统统押解到首都南京甄（zhen）审。以后他又下令将全国所有的女性出家人，全部解送南京。
这是为什么？
原来山东蒲台县有个信奉白莲教的农村妇女名叫唐赛儿。她懂医术，借给乡民们义务治病的机会，宣传教义，颇得当地群众的拥护，人们称她为“佛母”。这年三月，唐赛儿的丈夫林三病死，唐赛儿索性剃去头发，做了尼姑。殡葬林三那天，附近乡民们感念唐赛儿夫妇的好处，有上千人来送葬。县里的捕快闻讯后跑来查禁，跟乡民发生冲突，有几个捕快被打死。青州知府派兵围剿。教众们只好公推唐赛儿做首领，占据了益都的卸石棚寨，起义反抗。接着他们又攻占了莒州、即墨等县城。明成祖听说后大怒，派安远侯柳升带兵镇压。义军英勇抗击，曾击杀都指挥刘忠，但终因寡不敌众，起义仅三个月便被镇压下去，可是唐赛儿却逃脱了。
明成祖朱棣对这位敢于反抗他的统治的年轻寡妇恨之入骨。他迁怒于山东的官员，将山东布政使、按察使处死，许多文武官员也受到处分。由于当时唐赛儿已是尼姑装束，便出现了本文开头的那件事一一皇帝要逮捕全国的尼姑和道姑，把他们押到京师，他要从中找出唐赛儿来，亲自加以处置。他这种“涸泽而渔”的办法不但荒唐，而且愚蠢。你想，全国那么多寺院，而且许多还在深山老林之中，他能搜得净吗？再说，如果唐赛儿脱掉尼姑的服装，把头发留起来，又该到哪里去找她？
可是不幸的却是那些尼姑和道姑们。这些女性之所以出家，不少人是由于身世不幸，想借出家来解脱，不料却又凭空遭到这番苦难。她们被役吏押着，辗转于长途跋涉之中，还会受到役吏们的凌辱，一路上凄凄惨惨，真是暗无天日。
却说有一天，山东布政使司衙门（相当于省政府）门前，来了一个头裹青帕的年轻妇女，要面见新任布政使段民，说她知道唐赛儿的下落。段民接见了她。不料这妇女把青帕一揭，露出光头，声言她自己便是唐赛儿。段民惊喜之下，连忙找识得唐赛儿的人来认，果然不错。唐赛儿声明：她来投案自首，为的是要救那些受连累的出家人。她要求段民转告皇帝，一切罪过由她承担，跟别人没有关系，要皇帝把那些尼姑和道姑释放。段民答应了，一边把唐赛儿收入女监，一边派急使去禀告皇上。明成祖果然下令释放所有的尼姑、道姑，同时专派一名把总，带三百骑兵去押解唐赛儿。
把总带兵来到济南，亲自到女牢看到唐赛儿，并与段民商定第二天由把总将犯人起解。可是等到第二天把总带兵到女牢一看，只见枷锁扔在地上，牢房门窗上的铁栏没动，门上的锁也在，而女犯人却踪影全无。
那时，皇帝亲自过问的犯人叫“钦犯”。钦犯跑了，这还了得！把总傻了眼。布政使段民听说后也急急忙忙跑来。他们首先查问女狱卒。女狱卒们异口同声地说，她们亲眼看见唐赛儿念了咒语，手脚上的枷铐便脱下来，接着她一侧身，从木栅那窄窄的空隙中钻出，一抖袖便腾上天空，飞走了。
把总把责任推给段民，段民却说昨天已经将犯人交割了，两人争执起来。段民官大气粗，但把总是皇帝派来的，也不甘示弱。还是那个女狱卒头目给他们解围，她说：“大人们不必争了，唐赛儿会飞，谁也拿她没办法。大人们不是也看见了吗？”
段民和把总听了这话心领神会。他们也曾怀疑，说不定唐赛儿就是这个女牢头放走的。但他们不敢深追一一因为如果追出来他们也逃避不了责任。于是布政使具文，把总亲自向皇帝报告：那女匪首飞走了。