传说太平天国翼王石达天曾经在衡阳教授拳术。他的击拳技艺很精，纵身一跃就可以跳出百丈外，一抬腿，能把敌手踢出数丈远，八个人围住他，也难碰上他的一根毫毛。有一次，一些当地的拳师约他在山中一座古寺中喝酒，大家兴致勃勃地谈论武艺功夫。其中有一个叫陈邦森的拳师，乘机怂恿石达开显显绝技。石达开因为喝了点酒，也就不愿扫别人的兴，便呵呵大笑几声，大步跨到古寺前的一座石碑旁，用手拍拍碑身，说道：“就试试吧！”这碑高二丈，足有三尺厚，石达开背贴石碑，对陈邦森说：“任你先打我三拳，我同样也还你三拳，怎么样？”陈邦森就运了运气，向石达开出拳。拳头落在石达开的肚皮上，陈邦森觉得好像撞在丝绵上，又好像砸在石碑上，指节骨发痛，一直痛到心坎。陈邦森忍住这针刺般的疼痛，勉强再试了两拳，这三拳打下来，陈邦森已是虚汗涔涔，哪里敢喊一声痛呢！在同辈的拳师心目中，陈邦森的拳术是最高超的，今天他这位高手却碰上了一个石达开，真是哑巴吃黄连，好在大家没有觉察。轮到石达开还击了，陈邦森暗暗叫苦，知道自己要出丑了，碍于情面，只好把身子贴在石碑上。石达开并不十分用劲，拳头往前一伸，只听哗哗啦啦几声响，轰的一声，那石碑早断为几截，坍倒在一边了。原来，石达开故意出手稍慢，让陈邦森闪身避过这一拳，谁知虚晃的一拳那石碑也竞吃不住！众人见到这情景，吐出的舌头久久缩不回去，于是一齐跪下要拜石达开为师，石达开却早已跳出百丈之外了。
传说只是传说，“石敢当”这个诨号是另有来历的。
太平天国金田起义之后，石达开被封为翼王，他率领的一支太平军从永安突围到定都天京，一路上使清兵闻风丧胆。因此，清兵营中也都把他叫做“石敢当”。过去民俗，人们常在门前、桥梁和港口立块写有“石敢当”的石碑用来镇邪。石达开为太平军立下赫赫战功，人们给他个“石敢当”的诨号，嘉许了他所向无敌、骁勇过人的精神。
自从萧朝贵在长沙阵亡后，石达开就是太平军的先锋大将。有一次，他指挥九名童子军小战士，就一举夺取了军事重镇九江城的城堡。于是“石敢当”的名声就越来越大。
太平天国定都天京之后，曾国藩湘军水师逼近天京，煞是厉害。石达开为了给曾国藩吃点苦头，便赶到九江、湖口一带，在水中巧布了罗网，把湘军水师打得落花流水，几乎全军覆没。曾国藩眼见自己得意的这支水师，已经无可挽救，急红了眼，就往水中一跳，要自寻短见，亏得他的部下救他逃了命。这一仗，石达开乘胜收复了武昌等地，连克江西八府五十多座县城。曾国藩吓得只好龟缩在武昌，任石达开驰骋长江水域，不敢再去碰一碰这个“石敢当”。
当然，石达开之所以能够使敌人胆颤心寒，靠的是太平军内部团结一心。但是，自从天京发生太平天国内讧之后，石达开也就难以施展神威了。你想，石达开的一家被韦昌辉杀害了，他不能在天京立足，只得离开天京，带了一支二十万人的孤军，往西南开拔，一直深入贵州、四川等地，这不是孤掌难鸣吗？在那里，他四面受敌，孤军无援，终于在1863年，被清军围困在大渡河畔紫打地（今安顺场附近），全军覆没了。石达开被俘后，被解送到成都杀害。据史书记载，石达开“临刑之际，神色怡然”，“无一毫畏缩态”。直到今天，大渡河畔的人民仍十分敬仰和怀念石达开，“石敢当”的传说还活在人民的嘴上，谁也忘不了当年驰骋大江南北、能征惯战的石达开。