慈禧是中国近代史上一个臭名昭著的人物。她权势欲很大，操纵清王朝近半个世纪之久。在她的一生中，曾用过许多名字和称号：①叶赫那拉氏（她的祖先居住在叶赫，姓那拉）；②兰儿（幼名）；③兰贵人、懿妃、懿贵妃（入宫后的封号）；④西太后；⑤徽号（“徽号”是美好的称号，大多指加在皇帝皇后尊号上的歌功颂德的套语）：慈禧、端佑、康颐、昭豫、庄诚、寿恭、钦献、崇熙；⑥圣母皇太后（咸丰帝死后同治即位时的尊号）；⑦孝钦后（宣统皇帝即位时所上谥号）。另外，人们在历史小说或电影中还常常听到清宫内的人称她为“老佛爷”。
为什么慈禧又叫“老佛爷”呢？
“老佛爷”并非慈禧的专称，清代历届皇帝的特称都叫“老佛爷”。历史上的帝王除了有“庙号”、“谥号”、“尊号”外，有些帝王还有“特称”，如西汉皇帝一般特称为“县官”；而东汉皇帝特称为“国家”；宋代皇帝特称为“官家”（起源于晋）；明代皇帝特称为“万岁爷” （死了的皇帝特称为“老爷”）；清代皇帝的特称为“满柱”。“满柱”的来历，据专家解释，起源于女真族首领的称呼，意思是“吉祥”、“仁厚”的“佛爷”，或译作“满住”、“曼珠”。明代有一位女真部落酋长名李满住，清太祖努儿哈赤就是他的后代。努儿哈赤立国后，历代清朝皇帝就以“满住”（满柱）作为特称了。以后有人把它译成汉语就是“老佛爷”。当然慈禧让宫内人也称她为“老佛爷”是有特殊用心的，她企图把自己化作皇帝，以显示其尊严。
其实，慈禧虽称为“仁慈”“吉祥”的“老佛爷”，却一点也不仁慈，一点也不吉祥，谁碰上她谁就要倒霉。因为她诡诈欺诳，阴险狠毒，即使是服侍她的最乖巧的太监也几乎没有不受处罚的，轻则骂，重则打，讲话稍不注意，还可能招来杀身之祸。有一次，一位太监陪着慈禧下棋解闷，下到得意时，这位太监不小心说了一句：“奴才杀老佛爷这匹马”。慈禧听了勃然大怒，尖叫道：“我要杀死你一家！”说完，喝令左右立刻把这个太监拖到宫外活活打死。另一次，唱青衣的京剧演员孙怡云被召进宫唱《玉堂春》，这出戏出场时的散板有一句唱词为：“羊入虎口，有去无还”。孙怡云这句唱词刚刚出口，不料慈禧拍案大怒，厉声责令停演。孙怡云吓得双腿打颤，还不知何事冒犯了太后。原来慈禧生肖属羊，“羊人虎口，有去无还”，岂不犯了“圣讳”。孙怡云最后被驱逐出宫，慈禧还降旨，从此不准孙怡云唱戏。