关于秋瑾自称“鉴湖女侠”的事，有各种说法，常见的说法是：秋瑾的家乡山阴（今浙江绍兴）有个鉴湖，就以此为号。至于“女侠”，其含义是立志当一个除暴安良、卫国救世的巾帼英雄。这当然是望文生义的解释。要知道，秋瑾出生在一个知府家庭，从小读经史诗词，在封建文化的灌输下成人的，虽然学上一点拳剑骑马，在出嫁之前还没有自命为“鉴湖女侠”。一十八岁那年，秋瑾奉了父母之命，媒妁之言，嫁给了一个湖南湘乡富绅子弟王廷钧，也没有反抗包办婚姻。1902年，丈夫买了一个户部主事小官，秋瑾也夫唱妇随地去了北京，也没有反对丈夫买官的行为。但是第二年竞与丈夫翻了脸，闹到脱离家庭、东渡日本，走上了革命的道路。在这急剧的转变中，“鉴湖女侠”的名声才响起来了。
据有关资料介绍，迄今为止，可以见到秋瑾最早自称“鉴湖女侠”文字，就在她与丈夫闹矛盾的公元1909年。那年，她在北京给上海的一位叫做“琴文”的女士写了一封信，信末附着一首七律诗，最后具名就是“鉴湖女侠秋瑾”。这首七律诗是这样的：
萍踪聚首亦前缘，一见蒙垂格外怜。谊合芝兰同气味，情深萧艾结志年。欢言正好忽忽别，愁绪无聊黯黯传。一纸乘风凭雁足，相思无际海无边。
琴文是什么样的人物呢？一时还难以查考。从这首诗看来，琴文与秋瑾只因偶尔相遇而引为知己，年龄比秋瑾大，秋瑾从她那里受到了人生的启迪。据查，公元1903年秋瑾曾从北京返家乡省亲，往返都途经上海，与琴文在上海相识当然就在这一年。当时的上海正在闹拒俄运动，因此，有人推测，秋瑾从那年开始自称“鉴湖女侠”，是与拒俄运动的影响密切相关的。
自从公元1901年7月清政府被迫签订了丧权辱国的《辛丑条约》之后，沙俄军队赖在东北，非但不肯撤兵，还不断增兵，要挟清政府另行签订丧权条约。于是，在日本的中国留学生首先起来集会抗议，上海青年也召开拒俄大会，并纷纷组织抗俄义勇队，要求赴东北前线杀敌。蔡元培、王小徐、汪元宗、蒋维乔等在上海组织了一个“对俄同志会”，会员有百余人，办了个刊物《俄事警闻》，影响很大。上海的进步妇女也组织了“对俄同志女会”，设在上海南门外宗孟女学堂内，她们订了九条密约，其中第二条为“访求侠客，实行暗杀”。但是，目前还找不到秋瑾与上海拒俄运动有联系的资料，因而也不能确定琴文就是“对俄同志女会”的成员，秋瑾就是被访求的侠客。
有的资料提到，秋瑾同她的丈夫在北京时就住在南半截胡同，结识了一个比她年长十九岁的吴芝瑛。吴芝瑛是秋瑾丈夫的同事、举人廉泉的夫人。秋瑾与丈夫闹矛盾后，就住在吴芝瑛的家中；秋瑾留学日本，也得到吴芝瑛的赞助；此后，秋瑾从日本回国，在上海创办《中国女报》，也得到吴芝瑛的资助。公元1907年7月15日秋瑾慷慨就义于绍兴轩亭口，吴芝瑛亲自撰写了《秋女侠传》和《记秋女侠遗书》以及许多哀挽诗文，还带病题写了“呜呼鉴湖女侠秋瑾之墓”的墓碑及墓志铭。但是，秋瑾自称“鉴湖女侠”绝不是受了吴芝瑛的影响，因为吴芝瑛只不过是一个同情革命的人士、与秋瑾义结金兰的姊妹。
为什么秋瑾要自称为鉴湖女侠呢？看来，这是一个复杂的问题。清政府的腐败，卖国苟安，丈夫的无志，买官求荣，对秋瑾都有刺激，一个爱国的女子，为什么要嫁鸡随鸡，嫁狗随狗呢？所以，秋瑾在国难当头的时候，不能受制于丈夫，要走自己的路。她在东渡日本后，就改原名闺瑾为秋瑾，改原字璇卿为竞雄，表明了她不再谨守闺训，而要与须眉男子汉争胜了。从她生前所作的《宝刀歌》可以看出她的志向，其中写道：“铸造出千柄万柄宝刀兮，澄清神州。上继我祖黄帝赫赫之威名兮，一洗数千数百年国史之奇羞！”
秋瑾是一个手执宝刀的女侠。她为复兴中华，争取民族解放，反对清政府的腐败和凶残付出了青春和宝贵生命。“巾帼不让须眉”，她的一生充满着感人至深的英雄事迹，受到了广大人民群众的热爱和崇敬。