诸葛亮对错综复杂的政治形势作出简明的分析，为刘备指出了成就霸业的长远大计，理路清透，明确中肯，足见其超人的政治、军事头脑。刘备后来的所作所为，完全是诸葛亮的方针大计指导的结果。
孙权借道荆州
荆州刺史刘琦病故，刘备被众人推举为牧守，占据了荆州诸郡。对于刘备的突然强大，东吴孙权开始疑惧起来。为了抑制刘备势力向东发展，孙权一方面把自己的妹妹嫁与刘备，进一步巩固盟友关系，一方面造使传活，要借道荆州，与刘备共取西蜀，实际上却是想乘机谋取荆州。
刘备应该如何对策呢？谋士们有的认为应该同意孙权的意见，原因是东吴毕竟不能跨越荆州占有西蜀，因此，西蜀只能归刘备所有。这些人实际上是没有看清孙权此举的其正用意。荆州主筹殷观对刘备说：“如果同意共伐西蜀，孙权必派我们为先头部队。如此的话，向前未必能征克西蜀，向后则舍被孙权乘场攻占荆州，大事去吴。现在我们应该同意他攻伐西蜀，但自己不动兵，借口说刚据诸郡，不可兴兵。如此，则东吴肯定不敢越我荆州独自攻蜀。我们便可进退自如，从吴、蜀两边得到好处。”刘备同意了殷观之计，以上述的话回租了孙权，孙权看自己的借道之计不能生效，便再也不提伐蜀的事了。
诸葛亮草船借箭
周瑜嫉妒诸葛亮的才华，心想：此人既然辅佐刘备，久后必为东吴大患，因而必欲杀之而后快。鲁肃仁厚善良，不忍周瑜图害诸葛亮，便委婉地劝周瑜说：“我们既然已与刘备结盟，如杀诸葛亮，恐怕会为曹操所笑。”周瑜可不管这些，他要为东吴日后的安全着想，便对鲁肃说：“我用正当的办法杀掉诸葛亮，教他死而无怨。”鲁肃待问有什么正当的方法，周瑜却对他说：“不必多问，一切到明天便可知道。”
第二天，周瑜于大帐中会集文武官员，请诸葛亮前来议事。诸葛亮兴致勃勃而来。等他刚刚坐稳，周瑜便问道：“不久我们就要与曹操交战了。请问：水路交战，最先投入使用的兵器是什么呢？”诸葛亮回答：“大江之上，最先使用的兵器是弓箭。”周瑜说：“你的说法刚好与我想的一致。可是，现在部队中箭不太多，因此，我想麻烦你监造10万支箭，以备交战之需。这是你我两家的公事，希望你不要推辞。”诸葛亮听说是造箭，忙回答说：“既然是周都督的委派，我自然应该效劳。只是，这10万支箭需要在什么时候造完呢？”周瑜说：“给你10天，不知你能否完成。”诸葛亮一听，一切都明白了。10天怎么能打出10万支箭呢？看来周瑜是想假公济私，杀害于我。他略一思考，回答周瑜道：“曹军近日便到，如等10天，必然会耽误大事。”这下该周瑜困惑了。他心想：我给你10天时间，已经完全有把握杀你了。看你的意思是嫌10天还长了，难道你是觉得活10天太多了吗？他当即问道：“以你推算，几天可以完成呢？”诸葛亮说：“只需3天，我便可交给你10万枝箭。”周瑜心中暗笑诸葛亮，你真是惟恐死得太晚了，这次我便成全了你。当即说道：“军中无戏言。”诸葛亮回答：愿立军令状。3日之内如弄不来10万支箭，是杀是唤来军政司，让诸葛亮当面写了文书，然后置酒款待。心想：诸葛亮啊！只怕这便是你的送终酒了。诸葛亮略饮几杯，说：“今天已经来不及了。”从明天开始造箭，到第3天时请都督派500人去江边搬箭吧。说罢，告辞而去。
鲁肃见诸葛亮对周瑜的回话十回分古怪，心里一直纳闷。等诸葛亮一回走，他便对周瑜说：“诸葛亮莫非有诈吧？”周瑜说：“这可是他自己送死，不是我道的。他已当众立了文书，便两肋生翅也飞不去了。我只需吩咐军中匠人，让他们故意迟延，一切使用的东西也不配备齐全，到时必然造不出10万支箭，那时我来定他的罪，看他还能有什么话说？你现在去探探他的虚实，回来报告给我。”
鲁肃领命来见诸葛亮。诸葛亮说：“周都督前几次用计对付曹操，都被我识破了。我曾告诉过你，千万别对他说我识破了他的妙计，否则他必然借故杀我。哪知道你却都告诉了他，今天果然便生出事来。3天怎么能造好10万支箭呢？现在只好让你来救我了。”鲁肃一听诸葛亮把责任推给自己，忙说：“今天是你自己取祸，怎能怪我。再说我怎么能救得了你呢？”诸葛亮说：“我只希望你借我20只船，每船上要30个人，扎起1000个草人分布在船的两边，我自有妙用。到第三天，保证有10万枝箭。只是这次可千万不能让周瑜知道了，如果让他知道，我的妙计便告吹了。”鲁肃不知诸葛亮之意，心想此事既然关系着他的死活，非同儿戏，便答应他决不把借船之事告诉周瑜。鲁肃回报周瑜，果然没提借船之事，只是说：“诸葛亮并不需要造箭用的竹竿、翎毛、胶漆等物。”周瑜心中大疑，却没想到鲁肃的报告有所隐瞒，因而不知诸葛亮在玩什么花招。他缓缓地说：“看他3天后如何回答我吧。”
再说鲁肃按照诸葛亮的要求，私自调拨了20只快船，只等诸葛亮使用。哪知诸葛亮却一直没有什么动静，似乎已忘了造箭的事。直到第三天的四更左右，才见诸葛亮派人来访。鲁肃急忙去见，见面便问：“你召我来有什么用意？”诸葛亮说：“特意请你来和我一起取箭去。”鲁肃仍不明白，心想3天来未见你打出1支箭，现在却突然说要去取箭，能到哪里去取呢？只听诸葛亮对他说：“你不要问了，跟我来便是。”随见诸葛亮下令，把20条船用长索连好，然后上船直往长江北岸开去。此夜天降大雾，长江之上雾气更重，能见度极低。诸葛亮催促请船前进，至五更时，来到曹操水寨之前。他教各船头西尾东，一字排开。然后命令军士在船上擂鼓呐喊。鲁肃大惊，说：“如果曹兵一起杀出来怎么办？”诸葛亮笑着回答：“雾这么大，曹操肯定不敢派兵出来。我们只顾饮酒好了，等散雾时便回去。”
再说曹操于大帐中听见东吴兵擂鼓呐喊，心想：雾气漫江，敌人忽至，必有埋伏。命令诸军不可轻举妄动，只叫弓箭手乱箭射之。只见曹军1万多人，矢如雨发，尽向江中吴兵呐喊处射箭。箭到东吴部上，皆插入扎起的草人身中，不一会儿，迎箭的一边草人已浑身是箭。诸葛亮又令各船掉转方向，头东尾西，仍一字排开，以另一边的草人去接曹兵射来的箭。待到日出雾散时，只见20只船已插满了箭，每船约有五六千支，总数10万有余。诸葛亮下令收“谢曹丞相送箭。”一路顺风使舵，回南岸交差去了。
在回程的船上，诸葛亮对鲁肃说：“周瑜教我10日内造完10万支箭，却不给准备好工匠和用料，明显是想借机杀我。但他怎能害得了我呢？我身为将帅，怎能不知天文地理，阴阳之变呢？我3天前便已算定今天当有大雾，所以才敢答应以3天为期。”鲁肃对之深为拜服。其实，诸葛亮的聪明不只表现在他预知天气变化之上，更表现在他能运用天气变化为我所用，料知曹操必不敢乘雾出去，故而敢设草船借箭之计，轻易完成了周瑜强加给他的军令，保全了自身。后来，周瑜从鲁肃处得知诸葛亮的借箭妙计，深为佩服，感慨说道：“诸葛亮有神机妙算，我实在是不如他啊！”
周瑜密使苦肉计
周瑜与诸葛亮商定：赤壁之战，应用火攻。然而，长江横断南北，往来不便。加以曹兵必然防备，这一把火却很难放起来。这时，正好江北有船来到，原来是蔡塔之弟蔡和、蔡中，因哥哥被曹操所杀，特来投降。周瑜大喜，重赏二人，随即让二人与甘宁领兵为前锋，准备进兵破敌。
其实，蔡和、蔡中是曹操派来的奸细，意欲刺探东吴的军情。二人见周瑜不仅不疑，反而重用，自以为周瑜中计，领命而去。周瑜哪会这么容易受骗？二人一走，他便密告甘宁说：“这两个人不带家属，不是真来投降，肯定是曹操派来的奸细。我正好将计就计，让他们给曹操传递一些消息，我好就计设计反骗曹操。你对此二人可表面上殷勤，暗里提防，不可有误。”甘宁领命而去。
这时，老将黄盖来见周瑜。周瑜说：“我留下蔡氏兄弟这两个诈降之人，想让他们为我送些假情报出去。只是，现在还没人愿替我行诈降之计。”黄盖说；“我愿行此计。”
周瑜道：“如此只是得让你受些苦，否则曹操怎会相信。”黄盖说：“我受孙氏厚恩，无以为报，即使肝脑涂地而死，亦无怨言。”于是，周瑜与黄盖商定，来日便施苦肉计。
第二天，周瑜大会文武，说：“曹操带领雄兵百万，前后相连300多里，一时之间难以击破。诸位将军回去后要各领3个月的粮草，准备长期御敌。”话未说完，已被黄盖打断。他说：“别说3个月，就是用6个月也不管用。若是这个月能破敌取胜，便在这个月破敌；如这个月破不了，只好依张昭所说，投降曹操。”周瑜勃然大怒，说；“我奉孙权主公的命令领兵破曹，曾下令：敢有再说投降者必斩。现在两军对峙之际，你却说出此话怠慢军心。不杀了你，难以服众。”于是喝令刀斧手速斩黄盖。众官一听要杀黄盖，急忙下跪替他求情。周瑜怒气不息，但看到众官苦苦相求，便愤愤地说；“看在众官的面上，今日且饶你死罪不杀。但活罪难逃，左右快快给我重打黄盖100棍。”黄盖衣服被剥，按倒在地，50棍落下，只打得他皮开肉绽，鲜血直流，晕过去好几次。众自又替他求情，周瑜跳起来指着黄盖说：“谁叫你敢小瞧我？看在众官的面上，就再饶你50棍。如还有怠慢之处，二罪加在一起处罚。”说罢，恨骂不绝地走回大帐中去了。
却说东吴谋士阚泽见周瑜、黄盖今天的行为都有点反常，知道其中必有隐情，便来黄盖家中询问。他说：“你今天挨打，是在用苦肉计吧？”黄盖说：“确是如此。你怎么知道的呢？”阚泽说；“我看周都督的举动，便料到了八九分。”黄盖说：“我受吴侯三世厚思，无以为报，所以献上此计以骗曹操。只是，我通规军中请人，无一人可为心腹。只有你一直怀有忠义之心，所以才敢实言相告。”阚泽一听，立刻知道了黄盖的心意。问道：“你以实话告诉我，是想让我献诈降书去吧？”黄盖说：“我确有此意，不知你是否愿意？”阚泽欣然同意，当夜便扮作渔翁，驾小舟向江北曹营去了。
曹操听说阚泽到来，当即接见，言语之间知道是来为黄盖献投降书的，便取过信来细细阅读。他心里狐疑：这恐怕是敌人的诈降吧？但在信上又看不出什么漏洞。心思一闪，当即拍案而起，说：“黄盖用苦肉计，让你献诈降书，想于中取利，却怎能骗得了我！来人，快把阚泽推出杀了。”阚泽仰天长笑，面不改色。曹操说：“我已识破你们的奸计，你还有什么好笑的？”阚泽说：“我只笑黄盖不知人而与你无关。”曹操说：“我自幼熟读兵书战策，深知好伪之道，你们的这条好计，只能去骗别人，却骗不了我曹操。”阚泽说：“你既知奸伪之道，就说说信中哪件事是奸计？”曹操说：“我这就说出信中破绽，让你死而无怨。你既然是真心投降，信上为何不约定具体日期？”阚泽一听，大笑说：“亏你不害羞，还敢夸口说熟读兵书，我看你还是趁早收兵回去吧，否则，必被周瑜所擒。只可惜我阚泽一世聪明，却死在你这个无学之辈手中。”曹操说：“我怎么是无学之辈？”阚泽说：“你不识机谋，一不明道理，难道还算不上无学吗？背主作窃，不可定期，这句话你难道没听说过吗？如果约定了日服到时候无法下手，另一方却来接应，事情必然泄漏。因此，凡是密降一类的事，只可趁着方便而行，怎可预定日期呢？”曹操本来不知道黄盖之降是真降还是诈降，心中猜疑不定，只好出言相诈。这时见阚泽回答无误，便渐渐相信了，离座下来向阚泽道歉。不久，蔡和、蔡中从东吴送来密信，备述黄盖受辱被打之事，曹操大喜，对阚泽不再怀疑。又让他再回江南，与黄盖联系。
阚泽回到东吴，写了一封信秘密送给曹操，信中说：“黄盖现在投降有点不方便，只好寻机而行。你只要看到有插着青牙旗的船到来，便可知是黄盖到了。”
曹操接到阚泽的密情，只等黄盖的消息。几天以后，有一小船从江东来到，说有黄盖密书。曹操急忙唤人，取信来看。信中说：“周瑜堤防得很紧，因此一直无法脱身。今天正好有粮从鄱阳湖运到，周瑜派我领兵护卫。这是一个时机，我好歹也要杀个东吴名将，前来投降。今晚二更，船上插有青龙牙旗的就是粮船。届时我必来投降。”曹操大喜，便与众将来到水寨大船之上，专候黄盖的到来。到了二更前后，东风大作，波浪汹涌。只见江南有一支船队顺风而来，皆插青龙牙旗。其中一面大旗上书写着先锋黄盖四字。曹操大笑：“黄盖来降，这真天助我也。”
船越来越近了。谋士程昱见来船轻快，急对曹操说：“粮在船上，行起来应该稳重才是。而现在的来船轻快漂浮，肯定有诈。”曹操猛然省悟，急命文聘前去阻止，不许来船靠近水寨，可是已经晚了。这时南船距曹军水寨仅有2里之远，文聘阻止不住。只见20只吴部突然起火，火趁风威，风助火势，船如箭发，不一会儿，便已冲入曹军水寨之中，战船全被烧着。只见长江水面火逐风飞，一派通红映照天地。赤壁之战，曹操被东吴的一把火烧得大败，白白损失了几十万兵马，慌忙逃回许昌去了。
其实，东吴这一把火放得也颇不容易。周瑜先是识破了蔡氏兄弟。的诈降诡计，却故意容纳下来，以便让二人传递消息。继而思痛杖责黄盖，行苦肉汁，又令阈泽献诈降书，并让蔡氏兄弟传递假情报，终于骗过了曹操。火烧曹营，取得了赤壁之战的大捷。
庞统巧授连环计
赤壁交战在即，周瑜派鲁肃去问庞统：“当以何策破曹操？”庞统回答说：“欲破曹兵，当行火攻。只是大江之上，一船着火，其余的船必然四处散开，难以收到预期的效果。除非献连环计给曹操，让他把所有的船连在一起，然后方可用火。”鲁肃回报周瑜，周瑜对庞统的看法深为佩服，便想派庞统去见曹操献计，又恐曹操狡猾，无故前往必然引起怀疑。正在沉吟未决之际，忽然接到报告，说蒋干再次来访。周瑜一听大喜，心想：你上次来时，我借你手杀了蔡娼和张允。这次再来，必教你再次帮忙成我大计。他一面吩附庞统如此如此，一面坐于帐内，派人请蒋干来见。
蒋干见周瑜没来亲自迎接，心中恐慌，急忙进帐相见。周瑜故意变脸说：“蒋兄为什么如此欺我？”蒋干对日：“你我乃是旧日弟兄，这次特来说说心里话，你怎么说我欺你了呢？”周瑜说：“你上次前来，我请你痛饮，留你共榻，待你可谓不薄。你却偷我私信，不辞而别，回报曹操，使他杀了蔡渭、张允，致使我大事未成。这次无故又来，显然没安什么好心，若不看在旧日的情分上，必要杀你。我本想立即送你回去，只是这一两天内便要破曹，没有闲空，想留你在军中，又怕你再次泄漏我的军情。只好把你送往西山庵中休息，等我破了曹操，再送你过江不迟。”蒋干还想再说，却见周瑜安排已毕，走入帐后去了。