马太福音里有这样一个故事：“到了晚上，有一个财主，名叫约瑟，是亚利马太来的，他也是耶稣的门徒。这人去见彼拉多，求耶稣的身体；彼拉多就吩咐给他。约瑟取了身体，用干净细麻布裹好，安放在自己的新坟墓里，就是他凿在磐石里的。他又把大石头滚到墓门口，就去了。”
基督被判决、受刑罚，最终被带往耶路撒冷处以死刑。耶路撒冷自从被大卫王攻下之后，就是犹太人定都的地方。这里也是亚伯拉罕把自己的儿子以撒献给耶和华的地方，是所罗门王建造圣殿的地方。今天，这里是以色列政府所在地，笼罩在与巴勒斯坦冲突不断的苦难气氛里。巴勒斯坦人对这座位居犹太山地中央的城市也有宗教上的诉求。从传统上看来，这里也曾是先知穆罕默德死后升天的地方。耶路撒冷旧城圣殿山上的圣石庙是继麦加圣堂之后，被穆斯林人认为最神圣的地方。
耶路撒冷旧城被分为四个不同的宗教区域：犹太区、亚美尼亚天主教区、穆斯林区和基督教区。基督教区位于旧城西北部。圣墓大教堂就坐落在这一区域里的耶稣墓上，那是背负十字架的苦难历程的终点，耶稣在这里结束了他的尘世生活。
亚利马太的约瑟的花园与坟墓长期以来受到朝圣者的崇拜。在西门·巴尔·科赫巴领导的起义失败以后，获胜的罗马人将这座基督教徒的圣城夷为平地，并在原来耶稣的墓上建起一座维纳斯神庙。君士坦丁大帝第一次在此地修造教堂，异教徒的神庙被清理掉，腾出空间来蛏起圆柱上的穹顶，并附有敞开的庭院和拥有唱诗席的大教堂。
此一名为“耶稣复活”的建筑物完工于公元335年，它屹立了将近三个世纪，直到公元614年被波斯人摧毁。后来经历重建，然而在1009年包括圣墓都被征服耶路撒冷的哈里发哈基姆拆毁了。
1149年一座全新的大教堂建立起来，从耶路撒冷经历第一次十字军东征到征战完结，先后有半个世纪之久。这座教堂现在处于各各他山的环抱里，那里是耶稣受难地。教堂正面和钟楼得以保存下来，但是有所改变和增补，现在仍在建设中。耶稣墓上新巴洛克式的圣坛是在1808年大火后建起来的。天主礼拜堂的内部则完工于1937年。
今天圣墓大教堂由六个基督教团体共同管理，身着各式袍服的神职人员威严地在熙熙攘攘的朝圣者中走动。教堂里设有亚美尼亚和科普特礼拜堂，有一个希腊式唱诗席，还有一些天主教建筑部分。
圣墓大教堂的正中位置，圆形大厅的中央，就是救主的坟墓。紧邻的是天使礼拜堂。根据福音的记载，包括圣母在内的哀悼的女人们在耶稣坟墓里，被天使告知耶稣终将死而复生。为了证实，天使还特地挪开墓前的石头，瞧！墓穴是空的。
被耶路撒冷旧城中的其他建筑环绕的圣墓大教堂呈现出不同的建筑风格，人们用令人目眩的众多样式与方法来表达崇敬之心。这座建立在不完全规整的平地上的大教堂有一个庞大的建筑群与之相配，圆形大厅上方的圆顶和塔楼同样引人注目。在塔楼和教堂正面仍可见到原来鼎盛时期罗马风格教堂的遗迹。
这座大教堂里还有领导了第一次十字军东征的法国贵族布容的戈弗雷之墓，和亚利马太的约瑟之墓。十八级台阶通往基督受难之地各各他（也可称作髑髅地），这是耶稣背负十字架到达的第七站，他被钉在十字架上的位置就是现在的天主礼拜堂。
与之毗邻的希腊正教礼拜堂是苦伤道第十二站的所在地。耶稣的十字架就竖在那里，救主就死在那里。用马太的话来说：“耶稣又大声喊叫，气就断了。”