年糕，又名黏黏糕，谐音“年年高”，包含着人们对未来幸福生活的希望。年糕一般用黏性谷物制作。北方有黄米年糕，江南有水磨年糕，西南少数民族则有糯米糍粑。公元六世纪的食谱《食次》记载了当时年糕——“白茧糖”的制作。此后一直延续下来。但是，现代北方吃年糕习俗比较少，南方依然兴盛。
北方最流行的新年食品是饺子，又名水饺、角子、扁食。五世纪的时候，“形如弯月”的饺子已经成为民间普遍的春节食品。唐代的饺子形状的食物于1968年在新疆吐鲁番出土。宋朝以前把饺子称为“角子”，或“水角儿”。元代开始有“扁食”的叫法。明清以来，普遍使用“饺子”一词。
对于饺子的文化象征意义，一般的解释是：“角子”、“饺子”谐音“交子”，即交子时的意思，就是象征春节的到来。所以，子时一过，人们立刻开始煮水饺，使之成为新年第一顿饭。更深一层的解释，饺子也包含了美食的意思。古代缺乏肉食，包了肉馅的饺子自然是上好食物，民间谚语“好吃不过饺子”表达的正是这个意思。春节时吃上饺子，当然是希望来年有更多好食物。
饺子这种普通食物被人民创造为文化象征符号，体现了人民群众不断的文化创造力。
祭祖
家庭是社会的基础，祭祖加强了家庭成员、家族成员的情感联系。中国社会里宗族力量一直强大，与之相应的作为宗族思想的直接体现的祖灵崇拜也一直兴盛。加上儒家思想“以孝治天下”的政治影响，祭祖成为十分重要的民俗活动。
祭祖是春节习俗中最古老的内容之一。《尚书·舜典》记载：“月正元日，舜格于文祖。”孔安国解释这句话的意思是：舜帝在正月初一到祖庙里祭祀祖先。
春节祭祖是一年里最大规模的祭祖活动。节前要把宗祠里全部祖先画像或牌位整理好。春节前，或初一，摆上祭品，集体祭祀祖先。
《古今图书集成·历象汇编·岁功典》卷二十二引《富平县志》云：“每族溯宗祖数世者，共为图像，名曰神轴。元日，子孙会拜。”回家还要分别祭祀自家的直系祖先。祭祖的目的是感谢祖先功德（所谓“慎终追远”），并祈求祖灵在新的一年里保佑全家幸福。当然也有团结家族力量，加强家庭关系的作用。
祭神
在辞旧迎新的时刻，重申人和神的关系是非常重要的。春节各种民俗仪式中经常看到祭神的内容。腊日祭祀百神，二十四祭祀灶神。新年燃放爆竹，民间解释为迎接灶神、财神等。天明早饭前，人们面对神像祭祀天地全神。港、台等地还有新年抢烧第一炷香的习俗，据说成功者可以得到保佑。
生活中总有个人无法应付的困难，他们需要超自然力量的帮助。所以，人们希望在新年到来时拜祭诸神，提前获得精神支持，是有重要意义的。
朝正、团拜与拜年
古代国家礼仪中的朝正、团拜和民间百姓之间的团拜、拜年是新年期间强化社会关系、亲情关系的重要活动。
朝正，也称“贺正”、“元会”。指大臣在新年向皇帝拜贺。
周代每逢新年，诸侯要向周天子“朝正”，即朝贺新年。《左传·文公四年》记载：“昔诸侯朝正于王，王宴乐之，于是乎赋《湛露》，则天子当阳，诸侯用命也。”根据孔颖达注释：四方诸侯会聚一堂，向周天子朝贺新年。天子安排乐舞招待他们。诸侯们赋诗言志，将天子比作太阳加以颂扬，一派其乐融融的景象。诸侯国内也举行类似活动。《论语·乡党》云：“吉月，必朝服而朝。”杨伯峻《论语译注》翻译为：“正月初一，一定穿着上朝的礼服去朝贺。”
汉代朝正之礼依然。《后汉书·礼仪志中》记载：“每岁首正月，为大朝，（天子）受贺……百官受赐，宴飨，大作乐。”其中各级官员依次向皇帝献新年礼物，皇帝安排娱乐活动，并赏赐臣子。在地方政府中也组织官员新年庆贺。
清代朝正之礼提前到腊月三十日进行。富察敦崇《燕京岁时记·除夕》记载：“京师谓除夕为三十晚上。是日清晨，皇上升殿受贺，庶僚叩谒本管，谓之拜官年。”
朝正之礼可以强化上下尊卑的关系。这对于加强君臣关系、加强中央与地方关系都有作用。
在朝正活动中，恐怕不仅仅是大臣贺天子、下级贺上级，大概也包含了大臣们之间互相贺年的活动，即所谓“团拜”。“团拜”一词最早大约出现于宋代。《朱子语类》卷九十一《杂仪》云：“团拜须打圈拜，若分行相对，则有拜不着处。”民国时代，地方政府机关也从事团拜。《大名县志》（民国二十三年）云：“自改行阳历以来，城内每逢年节，县署知会各机关人员及士绅，届时于指定地点行团拜礼，较之诣门互拜，颇称简便。”现代政府机关和单位之中的新年团拜活动与古代团拜非常近似。团拜有利于增强和改善同事之间的联系。
团拜也在家族之中、朋友之间进行。
民间流行的拜年活动是一对一的拜年。在家庭内，晚辈清晨起床首先向长辈叩头（现代简化为向长辈鞠躬），并祝愿长辈健康长寿。然后，依次到各个亲戚朋友家向长辈拜年。而长辈则给拜年者以压岁钱，祝愿他健康成长。朋友之间也互相上门拜年。如果亲戚朋友多，则拜年活动一直持续很多天。
古时，倘或坊邻亲朋太多，难以登门遍访，就使遣仆人带名片去拜年，称为“飞帖”，各家门前贴一红纸袋，上写“接福”两字，即为承放飞帖之用。此俗始于宋朝上层社会。清人《燕台月令》形容北京年节：“是月也，片子飞，空车走。”成为时尚。大户人家特设“门簿”，以记客人的往来和飞帖，门簿的首页多虚拟“亲到者”四人：一日寿百龄老太爷，住百岁坊巷；一日富有余老爷，住元宝街；一日贵无极大人，住大学士牌楼；一日福照临老爷，住五福楼。以图吉利讨口彩。至今的春节赠送贺年片、贺年卡，便是这种古代互送飞帖的遗风。
上层士大夫有用名帖互相投贺的习俗。宋人周辉在《清波杂志》中说：“宋元祐年间，新年贺节，往往使用佣仆持名刺代往。”当时士大夫交游广，若四处登门拜年，既耗费时间，也耗费精力，因此有些关系不大密切的朋友就不亲自前往，而是派仆人拿一种用梅花笺纸裁成的二寸宽、三寸长，上面写有受贺人姓名、住址和恭贺话语的卡片前往代为拜年。明代人们以投谒代替拜年。明朝杰出画家、诗人文征明在《贺年》诗中描述：“不求见面惟通谒，名纸朝来满蔽庐；我亦随人投数纸，世憎嫌简不嫌虚。”这里所言的“名刺”和“名谒”即是现今贺年卡的起源。贺年卡用于联络感情和互致问候，既方便又实用，乃至今日仍盛行不衰。
随着时代的发展，拜年的习俗亦不断增添新的内容和形式。现在人们除了沿袭以往的拜年方式外，又兴起了礼仪电报拜年和电话拜年等。
压岁钱
除夕之夜，每个孩子都能够得到压岁钱。最早的压岁钱出现于汉代，又叫压胜钱，并不在市面上流通，而是铸成钱币形式的玩赏物，有避邪的功能。钱币正面一般铸有“万岁千秋”、“去殃除凶”等吉祥话和龙凤、龟蛇、双鱼等吉祥图案。
关于压岁钱，有一个故事。传说古代有一个叫“祟”的小妖，黑身白手，他每年年三十夜里出来，专门摸睡熟小孩的脑门。小孩被摸过后就会发高烧说梦话，退烧后也就变成痴呆疯癫的傻子了。人们怕“祟”来伤害孩子，整夜点灯不睡，就叫“守祟”。
据说嘉兴府有一户姓管的人家，夫妻老年得子，十分珍爱。在年三十晚上，为防止“祟”来侵扰一直逗孩子玩，小孩用红纸包了八枚铜钱，包了又拆，拆了又包，睡下以后，包着的八枚铜钱就放在枕边。半夜里，一阵阴风吹过，黑矮的小人正要用他的白手摸孩子的头，突然孩子枕边进出一道金光，“祟”尖叫着逃跑了。于是这件事传扬开来，大家纷纷效仿，在大年夜用红纸包上钱给孩子，“祟”就不敢再来侵扰了。因而人们把这种钱叫“压祟钱”，“祟”与“岁”发音相同，日久天长，就被称为“压岁钱”了。
清人吴曼云《压岁钱》的诗中云：“百十钱穿彩线长，分来再枕自收藏，商量爆竹谈箫价，添得娇儿一夜忙。”由此看来，压岁钱牵系着一颗颗童心，而孩子的压岁钱主要用来买鞭炮、玩具和糖果等节日所需的东西。
现在长辈为晚辈分送压岁钱的习俗仍然盛行，压岁钱的数额从几十到几百不等，这些压岁钱多被孩子们用来购买图书和学习用品，新的时尚为压岁钱赋予了新的内容。
占岁
旧时民间以进入新正初几日的天气阴晴来占本年年成。其说始于汉东方朔的《岁占》，谓岁后八日，一日为鸡，二日为犬，三日为猪，四日为羊，五日为牛，六日为马，七日为人，八日为谷。如果当日晴朗，则所主之物繁育，当日阴，所主之日不昌。后代沿其习，认为初一至初十，皆以天气晴朗，无风无雪为吉。后代由占岁发展成一系列的祭祀、庆祝活动。有初一不杀鸡，初二不杀狗，初三不杀猪……初七不行刑的风俗。
聚财
俗传正月初一为扫帚日，这一天不能动用扫帚，否则会扫走运气、破财，而把“扫帚星”引来，招致霉运。假使非要扫地不可，须从外头扫到里边。这一天也不能往外泼水倒垃圾，怕因此破财。今天许多地方还保存着这一习俗，大年夜扫除干净，年初一不出扫帚，不倒垃圾，备一大桶，以盛废水，当日不外泼。
大年初一禁忌多
从初一到破五（正月初五），民间禁忌繁多。过去除“忌门”即不接待妇女客人串门、拜年、嫁出去的女儿回娘家外，还有：
1.禁说不吉利话。
2.不许小孩哭闹、吵架。
3.不准打碎盆、碗等家具，认为打坏器物是破产的预兆，如果有打碎现象，得赶快说：“岁（碎）岁平安。”及时进行“破解”。
4.不准动刀（主凶杀）、针（主长针眼）、剪（主口舌之争）。
5.不准看病、吃药，否则一年到头都会生病。
6.忌五更提名，禁忌天亮前大声说话、呼唤姓名或催人早起。若呼人早起，只能用爆竹或其他响动来惊醒，否则，俗以为被提名叫醒的人会得红眼病。最早起床的人，一睁眼，不说别的话，要念五更歌谣，歌谣云：
起五更，拍炕头，有的是，银子钱。
银子钱，往家流。起五更，摸水瓮，
起五更，拍坑帮，喝凉水，不生病。
银子钱，往家装。起五更，摸摸锅，
起五更，摸炕沿，吃饱饭，子孙多。
大年初一为四时之始，人们以早为贵，早有所成，一切占先。人们早起后，早鸣鞭炮，早开福门，早迎财喜神，早出门叩节拜年。过了“四始”日，人们就不再讲究“早”字了，故有“大年初一起五更，大年初二日头红”的说法。
7.忌在被窝中打喷嚏不止，俗以为此乃不祥之兆，主有病灾。
8.忌风、雪。是日喜晴忌阴，俗谚云：“元日晴不阴，五谷扎下根，元旦日晴明，年丰人安宁；元旦日风雨，米贵蚕儿稀。”俗以为是日若五更时有风，则“东风水患，西风兵变，南风大旱，北风岁丰，东北风大有，东南风疾病，西南风小旱，西北风五谷欠。”是日最忌西风或西北风，有“正月初一发西风，十个牛栏九个空”，“岁朝西北风，大雨害农功”的谣谚。
9.忌拜年于床前。年初一，各家争相早起，俗忌拜年于床前，若受拜者卧床未起，必以为大不吉利，兆年内将有病灾。
10.忌汲井水。俗谓是日为井泉龙王歇息日，忌汲井水。过去民间于是日为井撰一联：“一年长不安，自在今一天。”
11.忌借火种；忌讨债；忌购物，忌给人钱物（给压岁钱除外，但压岁钱要给人偶数，忌讳奇数）；忌家禽、牲畜入别家；忌啼哭；忌睡午觉；忌在别家就餐；忌吃稀饭，忌吃红薯；忌听乌鸦、狗叫，俗语云：“午在狗弗叫，来年疾病少。”
天明，族党朋友着新衣依次向祖宗或神祗祝年禧，与亲朋，邻人辄日“新春大喜”或见面“发财”诸吉利语。稍疏者，则以名片投之，数日向往来不绝。是日晨餐水饺，午饭开盛宴，商号闭户休息，停止交易。从此至初五日，路上行人绝少，人皆于村中进行拜谒及各种游艺活动。礼多禁忌，体现着人类原本的心理、愿望和幻想，是日又为扫帚节，正月初一是一年中最隆重的节日。大节之中含着小节，是日为扫愚节。民间有忌扫地，忌往外泼水，但要往家抱柴的习俗。
这习俗来源于一个传说，说过去有个叫顾明的商人，出外做生意时常投货于彭泽湖作为祭祀。湖神念其恩德便将一位司营钱财的美女“如愿”赐他为妻。顾明成为富豪，却对如愿日渐冷淡。一年大年初一，顾明逼迫如愿起早干活。如愿不从，他拿起棒槌追打如愿，如愿往柴火堆边的扫帚里一钻，便化作一汪水消失了，从此顾明家全部财宝也随之消失。
为了不让财运借着扫帚和水跑掉，民间从此有了大年初一不扫地，不住外泼水，要抱一束柴禾进家门的习俗。见家人抱一捆柴禾进家，一家人要马上打开大门，一连声地叫道：“柴（财）来家啦！柴（财）来家啦！”于是全家欢喜。柴与财谐音，祈愿来年财源茂盛。
正月初二祭财神
五宗大供祭财神，“鱼”“羊”为“鲜”迎新鲜财。
正月初二，为开斋日，有素食三日者，自除夕至是日始得肉食；此日又为米娘娘生日，新春大岁第二顿做米饭；正月初二又为祭财神日，是日一早，住户和商号都要祭财神。一般住户如无常年供奉的财神像或牌位，就临时到香蜡铺请一位极糙的木刻版、水彩印刷的“增福积宝财神”，或者将除夕接进的那些财神像夹在木制诸神纸夹子上，设一祭坛：铺户则仍在原奉祀的“三财”神龛前设坛。是日有登门售财神像者，如不欲购，只能回答“已有”，忌讳说“不要”，以避不祥。
买卖人家祭财神一般用五宗大供：1.整猪。2.整羊或用猪头（羊头）、前后爪、尾巴，象征性地表示全猪、全羊。3.整鸡。4.整鸭。5.红色活鲤鱼两条，用红丝线拴上，绕在正中央，谓之“吉庆有余”（“鱼”与“余”谐音），又叫“一鱼二水”，有借水得财之意，用“羊”与“鱼”，合成鲜，以示新鲜财神降临，再发新财。
住户祭财神则用猪、羊肉各一方，馒头三碗，每碗五个，汤三盅（用火点燃），茶水一杯。买卖由掌柜的主持致祭，住户由长辈主持致祭，程序是燃灯、拈香，叩首，然后将财神放在院中钱粮盆内，用松树枝、芝麻一并焚化，院中此时鞭炮如爆豆。
正月初三小年朝
又叫“小年朝”。清顾禄《清嘉录·小年朝》：“（正月）初三日为小年朝，不扫地，不乞火，不汲水，与岁朝同。”是日，凡宅旁有井之家，早晨拿香火、素菜供于井栏，并将井上除夕所封的红纸条揭去，名曰开井；有些地方，人们扫积尘于箕中，加上敝帚，倒在三岔口，示送穷。
是日又称赤狗日，赤狗是熛怒之神，是古代谶纬家所谓五帝之一，即南方之神，司夏天。故此，“小年朝”例应祭神祀祖。
“小年朝”又为谷子生日，民间有忌食米饭的习俗，以为如有犯者，会导致谷物减产。
正月初四禁出门
传闻为灶君下界查点户口日，因而各家各户都要禁忌出门。
正月初五迎财神
民间传说正月初五是财神的生日，所以过了年初一，接下来最重要的活动就是接财神。在财神生日到来的前一天晚上，各家置办酒席，为财神贺辰。
在诸多位财神中，民间盛传的关圣帝君既是武神，又是财神。关圣帝君重义，如义释曹操，私而忘公，却给义气累了他。他是义的表率，商家们标榜其“以义为利”，所以把关圣帝君牵为首座财神。
出现在民间的另一位文财神是财帛星君，脸白发长，态度潇洒。他的绘像常与“福”、“禄”、“寿”三星和“喜”神列在一起成为“福、禄、寿、财、喜”。财帛星君手上接着一个宝盒，“招财进宝”四字由此而来，最为好赌之人所崇拜。