我国传统音律学中的十二律有一套固定的律名，如黄钟、大吕等等。这一套律名的完整记载，首见于先秦典籍《吕氏春秋》。《吕氏春秋》是一部成书于战国后期（公元前3世纪）的著作，说明在战国后期十二律名的使用已相当广泛了。那么，这一套律名是何时开始应用的呢？
在《左传》鲁定公四年（公元前506年）有一则记载中说：当西周初年（公元前11世纪）武王克商，分封诸侯之时，赏赐康叔（卫侯，周公旦同母弟）的礼器中，就有大吕钟一口，赏赐唐叔（晋侯，成王弟）的礼器中又有姑洗钟一口，这是见诸可靠历史文献中关于律名的最早记载。由此可见，早在公元前11世纪，晚至公元前6世纪，我国就已经确立了十二律名并应用于实际当中。
上述文献记载，还可以用考古发现来印证。1949年以后，在我国河南洛阳金村古墓中发掘的周代文物中，有编磬三枚，上有铭文“古先右六”、“介钟右八”等等。据考古学家们考证，“古先”就是“姑洗”，“介钟”就是“夹钟”，为律名。由此，更可以确定我国早在西周时期即已创用十二种律名。
欧洲约于公元10世纪才开始用“ut、se、mi”等代表音阶中各音，至少要比中国晚1000多年。在这方面，中国在世界上可以说是处于遥遥领先的地位。