我国古代最早的音乐机构，是汉武帝元鼎五年（公元前112年）所设立的“乐府”。据《汉书》卷22记载：“武帝乃立乐府，采诗夜诵，有赵、代（今河北省东南部）、秦（今陕西省）、楚（今两湖地区）之歌。以李延年为协律都尉……”“乐府”如同现代的“歌咏团”，而协律都尉即是该机构的最高业务领导人。“采诗”采的是民间的诗歌，“诵”即唱。曲调是从赵、代、秦、楚等地收集来的地方民歌。乐府专业工作者将它们整理、加工后，由协律都尉李延年谱成新曲，教给乐人歌唱，供宫廷帝后王妃、公侯将相观赏。
“乐府”最盛时人员达800多人。他们大多都是一流的音乐家、文学家和民间艺人。这种音乐机构是汉代封建经济发展到一定高度，封建文化随之发展的产物。