音乐比赛在西方国家可谓历史悠久。希腊神话中就有关于太阳神与牧神之间的音乐竞赛。历史上最著名的比赛，是公元6世纪在特耳菲城为纪念阿波罗神斩巨蟒的大型比赛。比赛的项目除了体育外，还有音乐与诗歌。古希腊人相信：公开的比赛不仅可以刺激演奏者的才能，也将提高一般听众的欣赏水平。
18世纪以后，音乐比赛的形式与性质发生了转变。这些比赛“以乐会友”，目的是互相切磋音乐技艺。许多比赛都在节目单上写下关于比赛目的的声明。这些不外乎“我们不是以鼓励人们得奖或击败对手为目的，而是为了使参赛者能彼此显示步向完美之路”，或“我们要赢得的是一个有益的教训”等等。对参加比赛者，也往往会提出一些类似比赛格言之类的语句：“尽力而为，与那些做得比你好的人共享光荣”，或“尽力而为，也为你能从他人处学到如何做得更好而高兴”。