正式出版的乐谱，除标有速度记号、音乐术语外，通常还注上“M·M =116”等符号。“M·M”就是节拍器的缩写。
节拍器的出生地在德国，距今已经200多年了。它的全称为梅尔采尔节拍器（Maelzel’s Metronome）。为什么要叫梅尔采尔节拍器呢？这是因为节拍器的发明者是德国的约翰·内波穆克·梅尔采尔。他是机械乐器的创始人，曾研制出百音琴（即机械乐队）、助听器以及音乐节拍器。1816年，他发明的第一只较为完善的节拍器在奥地利首都维也纳首次与公众见面，从此，节拍器就不胫而走，成为全世界音乐爱好者的宠物。
节拍器的种类繁多，体态多种多样，有长的、方的、圆的、扁的、三角形的……第一代机械式节拍器，采用了钟摆的原理，随着“摆”的长短变化，节拍的速度也有不同。第二代是石英式节拍器，第三代是电子节拍器。
音乐大师贝多芬是第一位采用节拍器的作曲家，他对节拍器的诞生给予很高的评价，还专门写了一首颂扬节拍器的卡农曲，题名为《嗒、嗒、嗒，亲爱的梅尔采尔》。