牙髓组织位于牙体硬组织的内部，通过窄小的根尖孔与根尖周组织相联系，当牙髓组织受到外界不良刺激时，即可发生牙髓组织的炎症。
牙髓炎可分为急性和慢性两种。牙髓组织一旦出现炎症，便会引起剧烈的自发性疼痛，开始时为间隙性的隐痛，随着时间的推移，疼痛逐渐加重，成为持续性跳痛。此时，患者不能指明患牙，外界刺激可加重疼痛，夜间疼痛也会加剧。
在大多数情况下，牙髓炎是由于牙釉质、牙本质、牙骨质（牙体硬组织）被破坏，牙髓遭遇感染、化学刺激、物理刺激、创伤等几个方面原因造成的。下面我们就一一来看看这些因素对牙齿造成的伤害。
（1）感染。牙髓的感染由细菌引起。当牙体硬组织被龋坏，形成龋洞后，龋洞内便会积聚大量细菌。保护牙髓的硬组织遭破坏，为细菌产生的毒素以及龋坏组织分解的产物进入牙髓腔开启了方便的大门。这些物质进入牙髓腔后使牙髓组织发生炎症。另外，细菌还可通过机械性外伤等作用，接触到暴露的牙髓或接近暴露的牙髓，使其感染；也可通过牙发育的异常部位（如畸形中央尖、畸形舌侧窝），感染牙髓；当牙冠出现从咬合面向根方纵形的隐裂且已深达或接近髓腔时，细菌也可通过此通道感染牙髓；此外，细菌还可利用牙齿磨损、牙周病、血源性感染等途径使牙髓发生炎症。
（2）化学刺激。这类刺激主要为医源性，如治疗龋齿使用药物消毒窝洞时，就可对牙髓造成化学刺激。在充填窝洞时，有些材料使用不当也会刺激牙髓，致使牙髓发生炎症。
（3）物理刺激。这主要指的是温度刺激。在日常生活中，一般的温度变化不会造成牙髓病变，但温度骤变时，如饮较热的茶水后，立即饮过冷或过冰的饮料，便会引起牙髓充血，甚至造成牙髓炎；如在治疗龋齿进行机械磨牙时，没有降温冷却处理，摩擦产生的过高温度，也可引起牙髓炎；在充填较深的窝洞时，若没有垫底（隔温用），直接使用金属材料充填，会将外界温度直接传导给牙髓，从而引发炎症。
（4）创伤。急性或慢性的创伤，均可使牙齿根尖血管受损，使牙髓血液循环出现障碍，引起牙髓炎。此外，也可因牙齿折断使牙髓直接暴露而引起牙髓炎。
故而，我们可以总结出，牙齿的剧烈疼痛多数由牙髓炎引起，而牙髓炎多数因细菌感染造成。因此，有了牙病时，我们应及早去医院接受治疗，尤其是龋齿，千万不要等到感染已经发展到牙髓，引起牙髓炎，发生剧烈疼痛时才接受治疗。我们提醒大家，牙病应以预防为主，防患于未然。