人们在计量物体的重量、长度、体积等时，要有一个量作标准；在计算数值或比较数值的大小时，也要有一个数值作标准。这些用作标准的量或标准的数，统称为单位。例如：米、厘米、分米是计量物体长度的单位；吨、千克、克是计量物体质量的单位；1是自然数的单位；是分数的单位等等。单位的作用很多。例如：单位相同，才能进行数的加减计算。整数相加减数位一定要对齐，小数相加减小数点一定要对齐，分数相加减，是异分母的，一定要先通分才能运算，就是这个道理。例如，53 4，5和4不能相加，因为5的单位是10，而4的单位是1；6-3.58，6与5不能相减，因为6的单位是1，而5的单位是十分之一；加法的单位不同，不能直接相加，必须先通分，两个分数的单位相同了，就可以相加。在比和比例的运算中，单位也要统一，如3小时和50分的比，就不能写成3：50，必须化成同单位的比即180：50或3：5060，才能进行化简和求比值的运算。
在计量、计数运算中作标准的那个量和那个数值，都有个名称，这个名称就叫单位名称。如十、百、千、万等是整数的单位名称；十分之一、百分之一等是小数的单位名称，千克、克等是物体质量的单位名称。特别要注意的是，在计量物体的长度、质量、面积等时，只能用各种不同的计量单位去计量，不能用“单位名称”去计量。如只能说某同学漏写了单位名称或写错了单位名称，而不能说忘了写“单位”了。实际上，忘记“单位”是不能运算的，没有“单位”也是不能计量的。