1790年，法国国民议会作出决定，采用巴黎子午线长度的四千万分之一作为长度的基本单位。直到1799年，终于完成了一切测量工作。人们准备了两个完全相等的标准白金模型，规定0℃时两端中间刻线之间的距离为1米。后来，这个米原器就保留在法国度量局内。
可是，这样的米原器有很多缺点：材料会变形，精确度不高，只能达到0.1微米（1微米=1/1000毫米）；一旦毁坏，不易复制。为了弥补米原器的缺点，20世纪以来，各国计量工作者都致力于研究应用自然光波来代替米原器。1960年，国际计量大会通过米的新定义，决定以在规定条件下元素氪的同位素（Kr86）原子在真空中辐射成的光波之长，作为世界统一的公制长度准器。
1983年10月，在法国巴黎举行的第17届国际计量大会上，又正式通过了米的新定义：“米为光在真空中，在1/299792458秒内的时间间隔内运行距离的长度。”