一个叫塞尔玛的美国年轻女人随丈夫到沙漠腹地参加军事演习。她孤零零一个人留守在一间集装箱一样的铁皮小屋里。这里炎热难耐，周围只有墨西哥人与印第安人。因为他们不懂英语，无法与自己进行交流，所以塞尔玛寂寞无助，烦躁不安，于是她写信给自己的父母，想离开这个鬼地方。
父亲的回信只写了一行字：“两个人同时从牢房的铁窗口望出去，一个人看到了泥土，一个人却看到了繁星。”
塞尔玛开始并没有读懂其中的含义，反复读了几遍后，她才感到无比的惭愧，决定留下来在沙漠中去寻找自己的“繁星”。她一改往日的消沉，积极地与当地人广交朋友，学习他们的语言。她付出了热情，她非常喜爱当地的陶器与纺织品，于是人们便将舍不得卖给游客的陶器、纺织品送给她作礼物。
这些让塞尔玛很受感动。她的求知欲望也与日俱增。她十分投入地研究了让人痴迷的仙人掌和许多沙漠植物的生长情况，还掌握了有关土拨鼠的生活习性，观赏了沙漠的日出日落，并饶有兴致地寻找海螺壳……
这样一来，原先的痛苦与寂寞没有了，取而代之的是积极的冒险与进取。塞尔玛为自己的新发现而激动不已。她拿起了笔，一本名为《快乐的城堡》的书两年后出版了。塞尔玛最终经过自己的努力看到了“繁星”。
沙漠没有变，当地的居民没有变，只是塞尔玛的人生视角变了。一念之差使一个人变成了另外一个人，人生也因此而不同。