有一个人总是落魄不得志，别人让他去请教智者。
智者深思良久，默然舀起一瓢水，问：“这水是什么形状？”这人摇头：“水哪有什么形状？”智者不答，只是把水倒入杯子，这人恍然：“我知道了，水的形状像杯子。”智者无语，又把杯子中的水倒入旁边的花瓶。这人悟道：“我知道了，水的形状像花瓶。”智者摇头，轻轻端起花瓶，把水倒入一个盛满沙土的盆，清清的水便一下融入沙土，不见了。
这个人陷入了沉默与思考。智者弯腰抓起一把沙土，叹道：“看，水就这么消逝了，这也是一生！”
这个人对智者的话咀嚼良久，高兴地说：“我知道了，您是通过水告诉我，社会处处像一个个规则的容器，人应该像水，盛进什么容器就是什么形状。而且，人还极有可能在一个规则的容器中消逝，就像这水一样，消逝得迅速、突然，而且一切无法改变！”这人说完，紧盯着智者的眼睛，他现在急于得到智者的肯定。
“是这样。”智者拈须，转而又说，“又不是这样！”说毕，智者出门，这人随后。在屋檐下，智者伏下身子，手在青石板的台阶上摸了一会儿，然后顿住。这人把手指伸向刚才智者触摸过的地方，他感到有一个凹处。他不知道这本来平整的石阶上的“小窝”藏着什么玄机。
智者说：“一到雨天，雨水就会从屋檐落下，这个凹处就是水落下的结果。”此人遂大悟：“我明白了，人可能被装入规则的容器，但又应该像小小的水滴，改变着这坚硬的青石板，直到出现‘小窝’。”智者说：“对！这个窝会变成一个洞！”
人生如水，我们只有尽力适应环境，同时也要努力改变环境，才有可能实现抱负。