公元前99年，汉武帝派李广利、李陵带兵攻打匈奴。李广利领兵三万，被匈奴打得大败，几乎全军覆没。李陵只有五千人马，虽与匈奴单于及三万军队相遇，却连挫敌军。可是，由于敌军太多，又没有援军，李陵只得投降。且鞮侯单于非常喜爱李陵，封他为右校王，还把女儿许配给他。
汉武帝得知李陵投降，非常愤怒，将李陵的母亲、妻儿抓了起来。大臣们纷纷谴责李陵，建议诛杀他一家满门。
太史令司马迁为保护李氏满门，对汉武帝说：“李陵只有五千兵马，却与数倍于己之敌对抗，怎能取胜！他尽职尽责，英勇战斗，杀了很多敌兵，在万般无奈的情况下才投降。当然，他选择的无疑是下策，可是依臣看来，他是想先在敌营栖身，然后立功赎罪。陛下如果杀他的满门，那就变恩为仇，断了他的回国之念了。”
汉武帝认为司马迁为叛徒讲情，勃然大怒，不但将李陵全家斩首，还将司马迁也判成死罪。
依照汉朝的法律，因劝谏君王而罹祸者，有两条路可以免死：一是用巨款为自己买命，一是接受宫刑（即阉割生殖器官）。司马迁官微职小，家境又不富裕，拿不出钱来买命。他本当赴死，可是想到自己正在写一部史书，认为不能轻易地结束生命，应当留着有用之身完成修史的任务。
于是，司马迁忍受羞辱，坦然接受了宫刑。司马迁以巨大的代价，使自己能够继续修史，他创作的那部史书，初名《太史公书》，在东汉被称作《史记》，是一部光耀千秋的著作。
司马迁的祖先，在西周时期就担任太史之职，修撰史书。司马迁的父亲司马谈，曾担任汉武帝的太史令，掌管天文、历法、典籍。司马迁十岁的时候到了长安，在父亲的官衙内接触到很多史书。
司马迁虽然年幼，却非常喜欢历朝历代的大事。他为了弄清历史事件的来龙去脉，就刻苦地学习文言，阅读古代典籍，积累了一些文化知识。
司马谈见儿子这样好学不倦，就在繁忙的工作之余，亲自指导他的学习。幼年的司马迁接触了当时的很多名师，他曾向著名儒家学者董仲舒、孔安国请教，受益匪浅。他的家世和师承，为他事业的发展，起到了很大的影响。
司马迁二十岁时，到全国各地游历。他的第一次出游，以长安为起点，考察的重点是南方。司马迁来到汨（音mì）罗江，了解战国时屈原投江而死的事迹；又来到长沙，向父老询问汉文帝时贾谊病死的经过；他到舜帝逝世的九嶷山察看；又到禹王约见诸侯的会稽观光；他还到了越王勾践的都城，以及楚王韩信的家乡。
他的第二次出游，是北涉泗水，听沛县百姓描述汉高祖斩蛇起义的情况；然后到鲁国旧地曲阜，考察孔子讲学的盛况；邹、峄、鄱、薜等地也留下了他的驻足之迹。长期的游历过程，使司马迁眼界开阔，思想活跃，为他日后的修史工作奠定了坚实的基础。
后来，司马迁还做了汉武帝的郎中，跟随天子到各地巡游。他利用这个机会，对自己掌握的史料进行了进一步的核实，确保使用时万无一失。他还奉命到巴、蜀、昆明一带视察，对南方少数民族的风俗作了深入的了解。
当司马迁去西南地区工作时，他的父亲司马谈陪同汉武帝去泰山封禅，结果在半路上身染重病。司马迁去见父亲，父亲对他说：“你既有史官之才，就要将历代的圣君、贤臣的事迹写成书，流传后世。你一定要完成这个任务，切记，切记！”
公元前108年，司马迁被任命为太史令。李陵投敌后，司马迁被残暴地处以宫刑，又升为中书令。而历来担任此职的多是宦官。司马迁为了写成《史记》，只得忍辱含垢。
《史记》全书共有五十二万多字，记录了从黄帝初年到汉武帝时期的历史。这部著作对中国的政治、经济、文化、军事、风俗进行了细致的描述，既是一部伟大的通史，又是一部了不起的文学著作。现代思想家鲁迅充分肯定了《史记》的价值，称它是“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。
■霍光辅政
汉武帝到了晚年，想把江山传给小儿子刘弗陵，让霍去病的弟弟霍光辅政。公元前88年，汉武帝为防止弗陵之母钩弋独揽大权，将她杀了。然后，武帝派人送给霍光一幅“周公辅政图”。霍光打开一看，见图上画着周公怀抱成王，接受众臣朝贺。霍光心领神会，就将这幅画留在府中。
公元前87年，汉武帝身染重病。他知道自己不久于人世，就嘱咐霍光好好辅佐幼主，霍光哭泣着答应了。皇帝就封霍光为大将军、大司马。武帝死后，八岁的刘弗陵即位，由霍光处理朝中政务。
左将军上官桀对霍光非常不满，就与燕王刘旦、盖长公主、御史大夫桑弘羊等人联合起来，想除掉霍光，掌握权力。公元前80年，霍光去广明检阅羽林军（保卫皇帝的部队），封自己的长史杨敞为搜粟都尉，并将一个校尉调入大将军府。
上官桀认为这是一个攻击霍光的好机会，就伪造了燕王的奏章，弹劾霍光。奏章由桑弘羊送交上去。
第二天上早朝时，霍光怕昭帝斥责他，就躲在殿前的画室里。那时昭帝年仅十四岁，却已明白事理，他坚持面见霍光，宣他上殿。霍光上了大殿，就摘掉帽子磕头。昭帝却说：“大将军不必如此。弹劾您的那封奏章，全是一派诬告之辞！”
霍光忙问：“万岁如何作出这样的判断？”昭帝说：“大将军调动校尉的事，算起来还不到十天。燕王远在外地，怎么会知道这件事？况且大将军真想造反，调动一个校尉又有什么用呢？”
听了昭帝的话，满朝文武都佩服皇帝的聪明。昭帝又说：“想不到京城之中，竟有人居心险恶，要陷害大将军，朕怎么容得了这种事情？你们一定要查清楚奏章的递送者！”上官桀吓坏了，就说：“事情过去了就过去了，不必再追究了。”
上官桀回府之后，与自己的党羽商议，决定让盖长公主邀请霍光赴宴，用伏兵将霍光杀死，改立燕王为帝。
上官家有个谋士，对上官桀之子上官安说：“您一家想立燕王为帝，可您的女儿却是当今圣上的皇后。如果燕王真的当了天子，将置上官皇后于何地！”上官安听不进他的话，生气地说：“猎人见了野鹿，还顾得上兔子吗？”上官桀做事不严谨，消息泄露出去，让谏议大夫杜延年知道了。杜延年又告诉了霍光。
霍光处事非常果断，他召上官氏父子入宫，将他们杀死，接着又杀掉桑弘羊。盖长公主得知消息泄露，自尽而亡。霍光又派人到燕国处置燕王，燕王自杀，为他殉难的妃子多达二十名。上官皇后年幼无知，没有参加逆谋，霍光对他并不加罪。在这场斗争中，霍光处事得当，敢作敢为。从此以后，他的威望与日俱增。
公元前74年，昭帝染病身亡，年仅二十一岁。霍光与众臣商议，决定立昭帝之侄昌邑王刘贺为帝。
昌邑王这人道德败坏。在他去长安的途中，放肆地调戏过路女人，甚至强抢民女。他即位之后，整日与宫中美女厮混，饮酒作乐，还擅自调动各地物资。
霍光大怒，废掉昌邑王，改立昭帝的侄孙刘询，就是汉宣帝。霍光带着昌邑王见上官太后，让他接受废黜诏书，然后将他送到别的地方居住。霍光流着眼泪对昌邑王说：“您自绝于天下，做了那么多坏事。臣若不废黜您，实在有负二位先帝之恩！从今以后，您一定要自爱！”
汉宣帝即位以后，支持霍光管理国家。他吩咐群臣，如有国家大事，先奏明大将军霍光，然后告诉皇上。
可是，霍光不能约束自己的家属。霍光在世时，他的夫人霍显为了让女儿母仪天下，将宣帝之妻许皇后毒死。霍光死后，霍显的阴谋败露，她竟想聚众造反。汉宣帝勃然大怒，将霍氏一门抄斩。
■昭君出塞
汉宣帝时，匈奴出现了两位单于，一位是郅支单于，一位是呼韩邪单于。两位单于不和，经常发生战争。呼韩邪单于为了保存实力，决定与汉朝和好。
公元前51年，呼韩邪单于率众南迁。他亲自到长安朝见汉朝天子，请求将儿子留在长安当人质，自己则向汉朝称臣。汉宣帝非常高兴，把他当成贵宾，亲自到长安郊外迎接。呼韩邪单于光临后，汉宣帝又在甘泉宫摆下宴席，为他接风洗尘。后来，汉宣帝向呼韩邪输送兵力与物资，成为他的有力支持者。
汉宣帝死后，其子继位，就是汉元帝。公元前36年，郅支单于杀死汉朝使者，与元帝为敌。西域都护骑都尉甘延寿非常气愤，带军队强攻匈奴，杀死郅支单于。狂妄的郅支单于死后，呼韩邪又喜又惧，从此更不敢侵犯汉朝了。
公元前33年，呼韩邪单于来到汉朝，汉元帝用高于诸侯王的礼节接待他。呼韩邪要求元帝恢复“和亲”的传统，将一个公主嫁他为妻。汉元帝见他的态度很诚恳，便想选一个宫女许配给他。可是，大多数宫女听说要嫁到遥远的匈奴，都不愿意去。
当时有个宫女王嫱，又叫王昭君，他表示愿意远嫁匈奴。汉元帝大喜，封她为公主。在为呼韩邪单于和王昭君饯行的宴会上，汉元帝和呼韩邪单于第一次见到了昭君公主。两位君主都为王昭君的绝世美貌所震惊。呼韩邪暗自庆幸得配佳偶，汉元帝却因为失去绝色美女而倍感失落。
汉元帝问王昭君：“你真的愿意去匈奴吗？如果不愿意，孤王可以让别的女子代替你。”王昭君态度坚决地说：“皇上的话是金口玉言，岂可失信于人？为了汉匈两国的和平，臣妾愿意远嫁塞北，永不后悔！”
汉元帝不想为一个女子伤了汉匈两国的和气，就没再挽留她，仍然高兴地欢送呼韩邪单于。元帝送走呼韩邪夫妇后，仍对昭君念念不忘，就找出她的画像来看。
原来，当时皇宫里的宫女太多了。皇帝为了从众多宫女中寻出美色女子，就让画师们为她们画像。皇帝则根据画像来决定宫女的命运。王昭君既美丽又大方，本来早就会成为元帝的妃子，可是画师毛延寿却从中作梗。
毛延寿是个贪财之人，他为宫女作画总是索要贿赂。宫女们为了自己的前途，只得凑钱给他，希望花些钱买一个机遇。王昭君是个有骨气的女子，坚决不肯送钱给画师。毛延寿怀恨在心，就将王昭君的绝世之姿画成普通容颜，让她永无机会见到皇帝。
再说元帝，找出王昭君的画像，知道是因为画师泄私愤，才使自己多年未睹昭君一面。他越想越窝火，就把毛延寿唤来，将他杀死。
王昭君远嫁匈奴后，被呼韩邪单于封为“宁胡阏氏”，又称汉明妃。王昭君带来了先进的农业技术，教匈奴人用犁、锄耕田。从此以后，匈奴人的粮食有了保证，过起了稳定的生活，不再到处迁徙了。王昭君还建议呼韩邪单于学习汉族的先进文化，呼韩邪听从了她的意见。
在王昭君的帮助下，匈奴族从困窘的处境中解脱出来，又出现了繁荣的局面。他们的人口增多了，牛羊漫山遍野。
王昭君为呼韩邪单于生了一个儿子，取名伊屠智牙师，被封为右贤王。呼韩邪单于死后，王昭君依照匈奴的习俗，改嫁给单于的长子复株累若鞮。两人结合后，王昭君继续为汉匈和好做着贡献。
■王莽篡位
王昭君远嫁匈奴不久，汉元帝就逝世了。其子即位，就是汉成帝。汉成帝尊母亲王政君为太后，将七位舅舅封为侯爵，让他们执掌朝政。这七位皇舅之中，以王凤的权力最大，被封为大将军、大司马。这样，朝廷大权就被外戚掌握了。
汉成帝生活奢靡，整日与皇后赵飞燕、皇妃赵合德饮酒嬉戏，不以国家大事为念。老百姓知道这种情况，对他非常失望。王凤才具平庸，他的兄弟、侄儿大都骄横浮躁，只有一个侄子王莽与众不同。
王莽的父亲王曼早年逝世，只留下孤儿寡母。元帝还健在时，王政君就可怜弟媳一家孤苦，将王莽母子接入宫中居住。王莽勤奋好学，待人以礼。他对母亲、寡嫂殷勤侍奉，在姑母王政君以及众位伯叔面前，更是恭顺万分。
公元前22年，王凤身染重病。王莽亲自到大将军府，照顾这位伯父。他煎汤尝药，一连几个月不脱衣服、不梳洗，殷勤倍至。
王凤非常感动，终于在去世前推荐王莽为黄门郎。公元前16年，王莽被封为新都侯。
王莽走上仕途后，尽可能地结交文人，对他们表示关心。他的侄子王光跟随一位儒生学习。一天王莽驾着马车，带着酒肉去拜访这位老师，还向王光的同学赠送礼物。儒生们知道了这件事情，都认为王莽是一个礼贤下士之人。
王莽是个好色之人，一日买了个漂亮的丫环，想满足自己的淫欲。可是，众叔伯知道了这件事情。王莽唯恐破坏了自己的名声，就虚伪地说：“后将军朱子元没有儿子，我买这个丫环是准备送给他的。”当天，他就将这个丫环送到了后将军府。
成帝死后，哀帝即位。已身为大司马的王莽触犯了哀帝的祖母傅太后，所以被皇帝罢了官，留居京师，后来又被赶至南阳的新都乡。
此时的王莽却在南阳拉拢人心，扩大自己的影响。一天，王莽的儿子王获将一个奴婢杀死。按照汉朝的法律，王获罪不至死。王莽却大为震怒，逼儿子为奴婢抵命。王获无奈，自杀而死。大家得知王莽严于律己，都要求召王莽回朝理政。
汉哀帝见群臣思念王莽，只得召他入京。公元前1年，汉哀帝去世。这时傅太后早已去世，王政君就封王莽为大司马，与他商量立君的事情。王莽为了独揽大权，拥立一位年仅九岁的君主，就是汉平帝。
其实，王莽并不是个良善君子。他掌权之后，就命人挖开傅太后的坟墓，剥去她身上的金缕玉衣。
这年正月，越棠氏向汉朝朝贡，献了一只白雉（即白色的野鸡）。朝中很多人说：“西周初年，周公辅助成王，劳苦功高。那时越棠氏深受感动，就向周朝进贡白雉。现在越棠氏又献同样的礼物，说明大司马深孚众望，可与周公相比。应加封他为‘安汉公’。”
王政君见群臣都信任王莽，只得加封他为安汉公。公元前4年，平帝已经十二岁，王莽将自己的女儿嫁给平帝为皇后。王莽成为国丈后，向权力的巅峰又走近了一步。公元5年5月，王莽又接受了天子所赐的“九锡”。所谓“九锡”，是皇帝赐给有功臣子的9种特殊物品。
当时，汉平帝已经十三岁，懂得一些事理。他眼见王莽的权力越来越大，十分忧虑，不肯受王莽的控制。王莽为了攫取更大的权力，就于十二月十八日，假装祝贺平帝的生日，向他献了毒酒。
汉平帝喝了毒酒，一命归西。王莽见平帝死了，装出一副悲痛的样子，哭泣不止。他从刘室宗亲中找了一个两岁的婴儿，立为皇帝，称为“孺子婴”。这时，王莽自称“假皇帝”，要代理皇帝的职权。王政君毫无权力，只得同意。
公元8年，有个名叫哀章的无赖，伪造汉高祖神灵传位于王莽的书册，藏在金匮之内，置于太庙。王莽终于撕下“忠君仁爱”的伪装，废了孺子婴，自立为帝，改国号为“新”。
这样一来，王莽野心勃勃的真面目终于大白于天下。