不久，周武王征服了商朝的大部分领地，建立了周王朝，把国都从丰京迁到镐京（今陕西西安市西）。后人把武王到幽王的时期称为“西周”。
■周公辅成王
周武王建立周朝后，只坐了两年江山就死去了。他的儿子继位为君，就是周成王。由于周成王只有十三岁，就由王叔周公承担治国重任。
周公勤于政事，甚至达到了“一沐三握发，一饭三吐哺”的程度。也就是说，周公忙得不可开交，洗一次头的中间，要三次停下来，接见人才；吃一顿饭的中间，也要几次放下饭碗，接受贤人的拜访。
在武王生前，周公的弟弟管叔、蔡叔只承担看管纣王之子武庚的职责，没有周公权力大。武王死后，他们眼见周公管理整个国家，心里非常嫉妒。成王十五岁时，已经很懂事了。管叔、蔡叔就造谣说周公有篡权的野心，想废掉平王，自立为天子。
成王听到谣言，以为周公真有夺位之心，对他非常讨厌。于是，他无论做什么事，都躲避着周公，怕自己一不小心，被周公所害。周公知道这件事后，非常生气。可是他清楚，现在正是国家的关键时刻，如果一味与旁人争斗，实际上就是将国家推向深渊。在这种情况下，他只能忍耐。
这时，姜太公和召公找到周公，提出要离开镐京，到各自的封地去。周公大吃一惊，说道：“现在国家还有许多困难，正需要咱们三人齐心协力，你们怎么能离开我呢？”
两人答道：“当初武王待我们三人很好，可是现在您却有废主自立之心。既然这样，我们还有什么必要继续留在朝堂之上呢？”周公见姜太公和召公相信了谣言，就流着眼泪向他们表明自己忠心护主的诚心。姜太公和召公这才信任周公，消除了对他的猜忌。
可是没过多久，管叔、蔡叔和武庚竟然发动叛乱，企图颠覆成王的政权，夺取天下。此时，东方的夷人也趁机起来造反。
周公勃然大怒，命令姜尚去东方坐镇，自己亲自率领一支军队讨伐武庚。这就是赫赫有名的“周公东征”。战争打了三年之久，最后周公取得胜利。武庚在沙场丧命，管叔、蔡叔做了俘虏。夷人也臣服于姜尚。
周公免去管叔的职务，将蔡叔流放到远方。管叔羞愧难当，上吊自杀了。
可是，周成王依然不信任周公，怀疑他有野心。周公非常难过，决心不再辅政。在为成王举行“冠礼”仪式后，他依依不舍地离开镐京，到楚国去了。
转眼到了秋天，就在庄稼还没有收割的时候，突然刮起一阵狂风。田里的庄稼全部倒伏，大风甚至将一些树木连根拔起。老百姓很害怕，认为上天要惩罚周朝了。
周成王也惶恐不安。这时，他在周公的府第发现了一个特殊的长匣子，叫做金匮。金匮中藏有周公的一篇祷词。原来，武王当初得病时，周公就向周族的列祖列宗祈祷，要代替武王去死。史官们也向成王证明，周公祈祷一事完全是真实的。
成王非常感动，认为叔叔既然如此忠诚，绝不会起篡位之心，于是派人把周公请了回来。
周公回京之后，周成王对他充分信赖，君臣齐心协力，治理国家。周公让姜太公到临淄（今山东淄博）当齐侯，镇抚东方的部族。为防备商朝贵族再度造反，周公还在镐京之西，建一座陪都，叫做洛邑（今河南洛阳市），又名成周，把商朝贵族迁到那里，派兵监视他们。
周公代替成王执政的时间共有七年。在这七年之间，他为周朝制定了一套完善的典章制度，受到后世的称赞。周成王二十岁时开始亲政，他勤于国事，使周朝更加兴盛。周公死后，成王以天子之礼将他厚葬。
■国人暴动
周成王和周康王的统治时期，政治清明，经济繁荣，被称为“成康之治”。可是，以后的周王室加重了对平民和奴隶的剥削，使用了很多酷刑。
周朝的第十代君主是周厉王，他整天向老百姓搜刮财富，百姓们怨声载道。就是这样，还是满足不了他的欲望。大臣荣夷公给他出了一个主意，要他把山林、江河、湖泊都收归国有，不许老百姓进山砍伐、打猎，也不许老百姓下河打鱼。
周厉王个糊涂至极，居然听从了这样一个坏主意。京城里的人非常气愤，到处议论厉王的所作所为，都说他不是一个好君主。大臣邵公觉得厉王与民争利的行为很糟糕，就对他说道：“现在老百姓纷纷议论，就是因为你的那种政策太不得人心了。”
厉王却说：“你的话很有道理，我自然有办法让老百姓闭上嘴巴。”没过多久，他就从卫国请来一位巫师，让他监视京城里的人，谁要是有什么不利于天子的言论，就进宫报告。然后，厉王就将巫师检举的老百姓杀掉。
这样一来，国人再也不敢随意发表意见了。人们如果在街上遇到熟悉的人，也不说什么，只用眼神交流。周厉王觉得自己的办法很有效，就得意洋洋地对邵公说：“现在我能使老百姓不再议论我了。现在没人说话，岂不是天下太平？”
邵公听了这番话，哭笑不得，就对厉王说：“您的做法并不高明。堵老百姓的口，比堵河流还危险。您如果坚持这样干，是会招来大祸的！”
公元前841年，老百姓再也不能忍受周厉王的残暴统治，举行了一次大规模的暴动，被后人称为“国人暴动”。
参加暴动的人主要是平民，也有一部分奴隶和贵族。暴动声势浩大，加入者越来越多，总共有几万人。这些暴动者拿起武器、农具，拼命地向王宫进攻。王宫卫士见暴动者人多势众，知道惹不起他们，吓得躲避起来。
周厉王得知消息后，大惊失色，带着一批亲信仓皇逃出京城。他驾车跑了三天三夜，一直逃到彘（音zhì）才停了下来。
厉王不能返回京城，就在彘居住下来，继续称孤道寡。因为那地方离汾水很近，人们又称他为汾王。
再说京城里的暴动者，他们烧毁了宫殿，发现厉王跑得没了踪影，就想将太子静杀掉泄愤。他们听说太子逃到大臣召伯虎的府中，就将召伯虎的府第团团围住，向他讨要太子。召伯虎无奈，只得让自己的儿子冒充太子静出府送死。
召伯虎的儿子刚出府门，就被愤怒的百姓当众责打。大家你一拳，我一脚，没过多长时间，就将他打死。召伯虎眼睁睁地看着儿子被打死，却毫无办法。
暴动者散去后，贵族们废去了厉王时的苛政，然后商量由谁统治天下。大家知道，如果迎回厉王，会导致更大的灾难发生。于是，众人公推周公（这个周公是成王时周公的后代）与召伯虎联合执政。这种执政形式，被人们称为“共和行政”。
14年后，周厉王死去。召伯虎对外宣布太子未死，安排太子登基，他就是周宣王。
■烽火戏诸侯
周宣王死后，他的儿子继位，就是周幽王。周幽王非常昏庸，平时只知道饮酒、嬉戏，不肯用心处理国务。在周幽王登基的第二年，泾、渭、洛地区出现了大地震，老百姓流离失所，苦不堪言。可是幽王不管百姓死活，只是一味享受，还派人到处搜寻美女。
有一个叫褒珦的大臣，劝幽王不要再贪图享受了。周幽王见这个臣子竟然敢指责自己，勃然大怒，将他关入大牢。
褒珦之子洪德知道幽王喜欢美女，就想通过进献女色之举救回父亲。在一个小山村里，他发现了一个容貌出众的女孩，就将这女孩买回府去，取名为褒姒（音sì）。洪德找人教褒姒宫中礼仪，又教她歌舞，想让她彻底迷住幽王。
褒家一共向幽王进献了九名美女，其中褒姒最受幽王的青睐。周幽王一时高兴，就将褒珦放了出来。
从此以后，周幽王整天围着褒姒转。没过多长时间，褒姒就为他生下一个儿子，取名伯服。周幽王的皇后是申侯之女，生下一子名叫宜臼，被立为太子。为了让褒姒心满意足，周幽王把申后和太子都废了，立褒姒为后，又立伯服为太子。
可是，褒姒是一个冷美人，进宫以后从不曾展示自己的笑容。一天，有人不慎撕裂了一块帛，竟然换得了褒姒的一个笑容。幽王大喜，立刻找帛来撕，想看看褒姒是怎样的笑法。可是帛撕毁了无数匹，也换不来她的笑脸。
幽王手下有一个大臣叫虢（音guó）石父，是个奸邪小人。他对幽王说道：“若要娘娘发笑，其实不是一件难事，只要点燃烽火台就可以了。”
原来，周朝为了确保都城安全，在骊山一带修建了二十多座烽火台。在烽火台上有驻守的官兵，他们一旦发现有外敌入侵，就燃起狼烟。一座烽火台点燃，与之相邻的烽火台也会点燃，二十多座高台一起燃起熊熊烟火，使附近的军队得到警示。
虢石父接着说：“若是烽火台点燃，附近的诸侯必然赶来救援，会跑得狼狈不堪。娘娘见此情形，哪有不笑之理？”幽王觉得此话有理，就同意了。
一天，周幽王兴冲冲地带着褒姒登上骊山，想一睹诸侯们的狼狈样子。天黑下来之后，幽王传下旨意，让人在烽火台点起黑烟。附近的诸侯发现烽火台上浓烟滚滚，以为有外族前来侵犯，急忙整理盔甲，带兵来救。
一时间，骊山上下旌旗招展，到处都是军队。褒姒见众诸侯跑得满头大汗，还不知道已经受骗上当，不由得放声大笑。这一笑，直笑得幽王心花怒放。这时候，众诸侯已经知道受了幽王的骗，气愤不已，各自回转领地去了。
再说被废太子宜臼逃出京城，到申国去见外公。申侯听说女儿无故被废，就联合西方的犬戎部落攻打镐京。幽王见有敌情，就命人迅速点起狼烟。可是，众诸侯已经上了一次当，以为这次又是幽王、褒姒耍弄他们呢，所以一个也不来救援。
结果，周幽王、褒姒狼狈而逃，在骊山被犬戎追上。幽王、伯服死于乱军之中，褒姒被俘。周王室的金银珠宝也被犬戎抢得一干二净。
犬戎军队撤走后，申侯立宜臼为王，就是周平王。公元前770年，周平王为了躲避犬戎的威胁，在郑、秦等诸侯的护送下，向东迁到洛邑。人们把平王到周朝灭亡的时期称为东周。东周时期，周天子的势力小了，众诸侯都不服从天子的管理，于是天下大乱。