伍举说：“有一只鸟落在一座高山的树枝上，过了三年之久，既不飞又不鸣，您说这鸟是一只什么鸟？”庄王知道他说的是自己，就说道：“这只鸟不是凡鸟。它虽然三年不飞，但一飞起来就会冲天而起；它虽然三年不鸣叫，但一鸣叫来就会令人震惊。你回去等着看这只大鸟的作为吧！”
过了几天，楚庄王还是我行我素，荒于政事。大臣苏从又来劝谏他。庄王生气地责备他：“你的胆子可够大的！我曾经颁布命令，凡劝谏我的，就要处死。你今日就犯了死罪！”
苏从面不改色，说道：“我不怕死！我如果不能劝大王走上正路，活着和死了又有什么区别？现在楚国危在旦夕。大国对我国虎视眈眈，想吞并我国的疆土；小国背叛我国，去为别的国家效力。我只想以我的死来打动君王，就是我的最大心愿了。”
楚庄王听了非常羞愧，不但不治苏从的罪，而且从此以后勤于政务，完全像变了一个人似的。
后来，楚庄王平定了陆浑（今河南嵩县北）的戎族。斗越椒在国内趁机发动叛乱。楚庄王率得胜之师回国，彻底打垮了斗越椒，将他父子杀死。满朝文武开始佩服这位改弦易辙的国君了。
楚庄王听说孙叔敖很有才华，就召他入宫。两个人见面之后，谈了很久。庄王很欣赏孙叔敖，拜他为令尹。孙叔敖掌权以后，加紧训练军队，兴修水利。楚国很快就强盛起来了。
公元前597年，庄王攻入郑国，将郑国都城新郑包围了三个多月，郑襄公派人向晋景公求救。可是等了很长时间，晋国的救兵还没有到。郑襄公无奈，只得脱光了上身的衣服，牵着羊，出城投降，请求保住郑国的疆土。
楚国的大臣对庄王说：“不要听他的花言巧语，趁这个机会灭了郑国。”庄王却说：“郑国国君非常谦逊，一定能得到郑国百姓的同情，我怎能灭掉他呢？”于是，楚、郑两国结盟，郑国归附了楚国。
这时，晋国的救援军队来到了。双方在邲（今河南郑州市东）打了一仗。由于晋军将帅不听指挥，所以晋军很快吃了败仗，军队死了一半。
晋国军队急忙往后撤退，来到黄河。他们乱哄哄地开始渡河，践踏而死、落水淹死的不计其数。有的士兵用手攀援船只，船上的士兵竟然砍断他们的手指，哭叫之声此起彼伏。这场战役被称为邲之战。
这样，楚庄王终于打败强大的晋国，成为一代霸主，实现了他“一鸣惊人”的诺言。后来，人们把齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王称为“春秋五霸”。
■晏子出使楚国
公元前531年，楚灵王带兵进攻陈国和蔡国。陈、蔡是两个小国，打不过楚军，很快就亡国了。齐景公听说后，就派大臣晏子出使楚国，了解楚国的虚实。晏子身材矮小，其貌不扬，却才华横溢，足智多谋。齐景公派他出使，可以看出他对楚国的侵伐行动非常重视。
楚灵王听说齐国使臣即将到来，就对众臣子说：“齐国是中原的大国。这回，孤王一定要让齐使出丑，挫挫齐国的威风。”
晏子来到楚国都城，只见城门紧闭，守城士兵指着城墙上新开的小洞说：“你的身材不高，从这小洞进城正合适。”晏子气坏了，说道：“这是狗门，人是不能从这里出入的。如果我到狗国出使，让我从狗门进去，倒还可以商量。可是我现在是到楚国出使。我真是搞不清楚，我来到的是楚国还是狗国？”
楚国士兵只得报告给楚灵王。灵王虽然生气，但无法反驳晏子的话，只好下令大开城门，迎接晏子进城。
晏子晋见楚灵王时，楚灵王故意嘲笑他说：“齐国难道没人了吗？为什么派一个矮子到我国出使？真是好笑！”晏子义正词严地答道：“大王岂可如此说话？我国地大人稠，怎说无人？齐国大街上的行人呵出气来，就形成一片云彩；扬起手来，能遮住太阳；挥一挥汗水，地上就如同下了一场大雨。”
楚灵王说道：“既然齐国人口众多，为什么单把阁下差遣到我国来呢？难道阁下真有经天纬地之才吗？”
晏子答道：“大王有所不知，我国有个规矩，上等人到贤明君主执政的国度，中等人到平庸君主掌权的国家，下等人只能去无能之主管理的国家。我这个人向来不会办事，我家国君十分生气，就把我派到您这里来了。”
楚灵王见晏子口如巧簧，舌如利刃，只得以接待贵宾之礼来对待他，还摆下酒宴进行款待。二人边吃边谈，在兴致正浓之际，堂下突然来了两名武士，押着一个囚犯。楚王装作很生气，斥责道：“我正陪齐国客人吃酒，你们为何前来打扰？”
两位武士答道：“我们所押之人来自齐国，他们来到我国后以偷窃为业，名声很坏，我们抓来请大王处置。”楚王看了看晏子，说道：“大人，想不到你们齐国人竟然喜欢偷东西，这真叫孤王大开眼界啊！”
晏子放下餐具，站立起来，说道：“我听别人讲，桔产于淮南可以叫桔，如果产于淮北，味道就变了，只能称为枳（音zhì），造成这种情况的原因是水土不和。齐国人在本国向来不偷东西，可是到了楚国却变坏了，这是楚国的环境造成的，不能因此而怪罪齐国。”
楚灵王没有办法侮辱晏子，只得说道：“晏子真是圣贤啊！孤王又怎么能使他屈服呢？”晏子回到齐国，向齐景公汇报了自己此次出使的所见所闻，说道：“楚灵王狂妄自大，朝中没有贤能之士，所以不足为虑。”齐景公对晏子此行的表现非常满意，便封他为丞相。
不久，楚灵王之弟公子弃疾趁灵王侵伐别国时夺取了政权，杀了灵王的两个儿子。朝中文武群臣枉食俸禄，竟然不能平息叛乱。楚灵王无法回国，只得拔剑自杀。公子弃疾当了楚王，就是楚平王。而齐国在晏子的治理之下，国势越来越强盛。
■伍子胥复仇
楚平王统治楚国的时候，喜爱奸臣费无忌。这时候，秦国国君将女儿孟嬴嫁给楚国的太子建。费无忌知道孟嬴十分美丽，就用一个宫女代替她，将真的秦国公主送入平王宫中。后来，太子建与老师伍奢去城父（今河南襄城西）镇守。
公元前522年，楚平王怕太子建了解真情后造反，就把伍奢调入京城郢（音yǐng，今湖北江陵西北），让他承认太子谋反。伍奢不肯诬告太子，楚平王就将他关入大牢。费无忌给楚平王出了个主意，强迫伍奢写信，召他的儿子伍尚、伍子胥入京。
楚平王又派司马奋扬去城父调太子建入京。太子建不肯上当，趁着黑夜带着儿子公子胜逃往宋国避难。
伍尚、伍子胥接到书信后，伍子胥识破了费无忌的奸计，对哥哥说：“看起来大王听信了奸臣的谗言，要把咱们抓去杀死。咱们还是想办法逃走吧。”伍尚相信弟弟的判断，对他说：“还是我去郢都陪父亲，以尽孝道。为父报仇的事，就落在你的肩上了。”
结果，伍尚入京，与伍奢一起遇害。而伍子胥逃往宋国，与太子建会合。
后来，太子建来到郑国，想夺取郑国的国君之位，结果被郑国人杀了。伍子胥只得带着年幼的公子胜，逃出郑国，来到楚国昭关。
伍子胥想通过昭关，到吴国借兵报仇。可是昭关非常险要，驻扎于此的右司马盘查得很紧，伍子胥知道自己很难通过。这时，一个好心人东皋公收留了伍子胥。伍子胥在他家住了几个晚上，连胡子、头发都愁白了。
东皋公有个好朋友，长得跟伍子胥很相似。东皋公就叫他假冒伍子胥过关，故意让官兵逮住，让伍子胥趁乱混出关去。
伍子胥果然出了昭关，到了吴国。当时，吴国君主是王僚。公元前515年，伍子胥向公子光推荐勇士专诸，让他刺杀王僚，然后公子光夺取了王位。公子光就是吴王阖闾（音hélǚ）。
阖闾即位之后，封伍子胥为大夫，让他处理吴国的内政。后来，伍子胥向阖闾推荐了一位贤才，就是著名的军事家孙武。孙武将自己的著作《孙子兵法》给阖闾看。阖闾大喜，封孙武为将军，让他掌握兵权。
公元前506年，吴王阖闾拜孙武为大将，伍子胥为副将，与他们率领一支军队攻打楚国。吴军与楚军在柏举交战，楚军失利，纷纷溃退，楚昭王逃到随地。吴军一鼓作气，攻入了楚国京城郢都。
伍子胥没有放过死去的楚平王，将他的坟刨开。楚平王虽已死去多年，但因为用水银处理过，所以尸体还很完整。伍子胥拿起一把皮鞭，把平王的尸首鞭打了三百下，然后将他的首级砍下。
后来，楚国大臣申包胥跑到秦国，请秦哀公派兵赶跑阖闾。秦哀公不答应。申包胥竟然跪在朝堂上不吃不喝，连哭了七天七夜，哭得眼睛都流血了。秦哀公见申包胥对楚国如此忠心耿耿，很受感动，就同意带兵救楚。
这时，吴国的将士们在胜利之后忘乎所以，非常轻敌。秦、吴两军相遇后，打了一仗，吴军失利。这时，吴国发生了内乱，阖闾马上回国。孙武与伍子胥商量了一下，就和秦国讲和，也带领人马撤退了。
■卧薪尝胆
吴王阖闾打败楚国之后，孙武便回乡隐居去了。
公元前496年，阖闾听说越王允常逝世，就想趁越国国丧之机攻打该国。伍子胥认为这样做不够仁义，但阖闾还是坚持要打这一仗。结果，吴、越两军在檇（音zuì）李打了一仗。
新即位的越王勾践命令一些死囚在战场上突然自刎。就在吴军惊愕之时，越军发起了冲锋。吴军猝不及防，被打得大败。阖闾脚上受了伤，返回吴国之后终因伤势严重而丧命。他临死前嘱咐孙子夫差说：“无论什么时候，都不要忘记勾践与咱们的仇恨。”
夫差当了吴王后，重用伍子胥、伯嚭等人。在他的治理下，吴国依然保持着强盛的国势。他派了十个人，每天站在他的堂前，只要这些人一见到夫差，就大声说道：“夫差，你难道忘记了与勾践之间的仇恨了吗？”
公元前494年，夫差率领一支军队，攻打越国，在椒（今浙江绍兴北）这个地方把越军杀得狼狈而逃。越王勾践逃到会稽山上，身边只有五千人马。吴军士气高涨，将会稽山团团围住，不给勾践逃生的机会。
越王勾践没有办法，只好派大夫文种去吴国大营求和。文种知道吴国太宰伯嚭是个贪财好色之人，就送给他许多财宝、女色，想通过他实现两国罢兵的目的。伯嚭大喜，就对吴王说：“现在越王愿意归顺我国，供大王驱使。这样一来，越国实际上已经成为吴国的属国，我们又有什么必要灭掉这个国家呢？”
夫差一向对伯嚭言听计从，这次居然也听了他的话，说道：“勾践要保全越国也可以，但要他与王后到吴国做苦役。”
伍子胥对夫差说：“不能和越国讲知，勾践一旦重掌越国大权，就会日夜想着报仇。等到越国打败了吴国，那时您后悔也迟了。”可是，夫差一心要撤兵回国，把伍子胥的话当成过耳秋风。
伍子胥从夫差那里离开，说道：“现在大王饶恕了勾践，他会用十年的时间积蓄力量，再用十年的时间教育人民、训练军队。二十年之后，他必定讨伐吴国。到那时，吴人只好成为越王的奴仆了。”
两国达成和议后，勾践让文种镇守越国，自己带着王后与大夫范蠡去吴国侍奉夫差。夫差在祖父阖闾墓旁盖了一个石屋，让勾践住在那里守坟，还要他做喂马的苦役。从此以后，吴王每次出游，都由勾践牵马。范蠡寸步不离地跟着勾践，在夫差上车时伏在地上当马镫。
这样过了三年，文种又向伯嚭行贿，请他在吴王面前美言几句，放越王归国。这时的夫差，认为勾践已经被驯化为忠于吴国的奴仆，就听从伯嚭之言，放勾践回去。
勾践回国后，天天想着报仇雪恨。他不敢享受安逸的生活，每天晚上睡在稻草堆上，还在屋内挂着一只苦胆，每天清晨醒来就尝一尝。他充分信任文种、范蠡等人，让文种管理内政事务，让范蠡训练军队。
勾践还精心挑选了一名美貌女子西施，将他献给吴王。西施到了吴国之后，很受夫差的宠爱，从此夫差就疏于理政了。
公元前484年，夫差派伍子胥到齐国出使。伍子胥觉得夫差越来越昏庸，怕有朝一日杀掉自己，就将自己的儿子托付给齐国人鲍牧。夫差大怒，命伍子胥自尽，然后把他的尸体扔到湖里喂鱼。老百姓见伍子胥死得可怜，就将他的尸体打捞上来，葬于吴山。
公元前482年，夫差率领军队讨伐齐国。这时，越王勾践率几十万大兵攻入吴国。夫差大为吃惊，忙率领大军回国。结果，吴军被越军打得落花流水。夫差派人议和，勾践见夫差还有一些实力，就答应了。
公元前473年，勾践又率军进攻吴国。此时吴军已经丧失战斗力，在越军的强攻下节节败退。伯嚭投降后被杀，夫差自尽。
■孔子周游列国
鲁国的孔子是著名的思想家、教育家，开创了中国历史上著名的儒家学派。孔子不但喜欢研究学问，对从政也很感兴趣。公元前501年，鲁定公封孔子为中都宰，第二年又封他为司寇，并执掌宰相的职权。
鲁国在孔子的治理下蒸蒸日上，大有由弱变强之势。公元前498年，齐景公怕鲁国强大起来，对自己不利，就派使臣带八十名美女去献给鲁定公和掌握鲁国大权的季氏。使臣们到了鲁国都城，让美女们待在南门外，自己进城去见鲁定公。
季氏听说来了一群美女，身穿便服来到南门外。他见到这群女子，非常高兴，就急匆匆地去见鲁定公。定公问他发生了什么事，季氏说道：“如今齐国来了使者，咱们就陪他绕城一周，观赏一下鲁国的景色吧。这才是待客之道啊。”鲁定公觉得他言之有理，就和他一齐出城。
到了南门外，美女们在齐使的命令下，载歌载舞。定公和季氏呆呆地看了一整天，连上朝也耽误了。欣赏完歌舞之后，鲁定公就和季氏把这八十名美女平分了，从此荒废了朝政。
孔子见国君耽于女色，经过慎重的考虑，就带着众弟子到卫国去了。卫灵公与孔子见面后，不清楚孔子的意图，就派公孙余假作为孔子的陪同。这个公孙余假名义上是陪同，实际上起着监视的作用。孔子察觉卫国人监视他，很不高兴，就离开卫国到陈国去了。
孔子来到陈国的匡地时，遇到了一桩麻烦事。原来，阳虎曾经到匡地作战，损害过匡地老百姓的利益，而孔子长得与阳虎很相似。匡人把孔子当成坏人阳虎，把他围困起来。孔子师徒被围困了五天，但并没有什么过激表现。后来，孔子的学生子路还弹剑唱起歌来。
匡人见他们不像坏人，就不再包围他们了。
这时候，孔子的粮食已经吃完，只得返回卫国的都城帝丘（今河南省濮阳）。卫灵公听说孔子走了，正后悔得不行，见孔子去而复转，非常高兴，热情地接见了孔子。
可是，没过多久，卫灵公出去游玩，自己和夫人南子坐在前面的车子里，让孔子坐在后面的车子里，招招摇摇地通过街市。人们见到这种情况，都指指点点。孔子非常羞愧，回去后就带着弟子们离开卫国走了。
公元前492年，孔子等人途经宋国，就在一棵大树下演习礼仪。宋国有个司马桓魋（音tuí），知道了这种情况，勃然大怒，说道：“孔子前几年讲‘仁’时，曾说我不仁。今天他来到我管辖的地方，竟敢在这里教弟子们礼仪。这不是公然藐视我吗？”于是，他派人把大树砍倒，将孔子师生赶走。
孔子离开宋国，又去了陈国。陈国君主待孔子很好，却不肯听从孔子的治国主张。后来，孔子师徒听说楚昭王是个贤君，就去投奔他。陈、蔡两国的大夫害怕孔子被楚国重用，对他们不利，就在陈、蔡两国的交界处把他围了起来。