《红楼梦》原名《石头记》。在这部小说中，曹雪芹写了一个贵族大家庭贾家从兴盛到衰落的故事。
曹雪芹把他的阅历、信念和才华都灌注到小说里去了。小说规模宏大，结构严谨，语言清新流畅，优美生动。书中塑造了许多富有典型性格的艺术形象，写得才气横溢，深刻感人，具有高度的思想性和卓越的艺术成就，达到了我国古典小说的最高峰，浸透着中华民族深厚的文化成就。
曹雪芹花了十年时间，在北京西郊写这部小说，辛劳和疾病把他折磨得十分衰弱。当他写完八十回的时候，北京郊区流行痘疹，他的一个心爱的孩子也得病死了，他再也受不了种种打击，终于放下了他没有完成的著作，离开了人世。
曹雪芹死后，他的小说稿本经过朋友们传抄，渐渐流传开来。不论是公子王孙，还是平民百姓，都四处打听，想方设法弄来一部一饱眼福。许多人读了这本小说，又是赞赏，又是感动。但是对这样杰出的著作没有全部完成，总觉得是一件太可惜的事。后来，又有一个文学家高鹗，按照曹雪芹原来的构思，续写了后四十回，这就是我们今天看到的完整的《红楼梦》一百二十回本。
小说《红楼梦》经过一再传抄、翻印，越传越广。直至当代，大家公认它是我国古代最杰出的长篇小说。它不仅有高超的艺术成就，而且思想内容极其丰富，人们从小说中了解到封建社会的兴衰历史和社会状况。直到现在，从国内到世界各国，都有许多学者研究、考证这部伟大著作，人们把这门学问称作“红学”，研究《红楼梦》的专家叫作“红学家”。
■林清起义
在乾隆统治的晚期，土地兼并问题非常严重，贪污贿赂盛行。农民对朝廷非常不满，起义者此起彼伏。到了嘉庆时期，这些情况没有好转，阶级矛盾日益尖锐。人们将清王朝由盛转衰的现象称为“乾嘉之变”。
当时，北方兴起了一个秘密宗教，名为八卦教，又称荣华会。它主张反抗官府，杀戮官吏，并分为三部分，即北京、河北的坎教，河南的震教，山东的离教。八卦教不断传教收徒、扩大组织，揭露清朝的残暴、昏庸。公元1807年，坎教信徒废掉自己的首领，立林清为教主。
林清是北京大兴县人，小时候在一位武将家里当过仆人，学会很多武功。后来，家里人将他送到药铺里当学徒。林清在药铺学习期间，掌握了一些药理知识，并粗通医术。可是，由于他行为不检，被老板赶了出来。他经人介绍，到县衙学做书吏，又被辞退。
于是，他跑到宋家庄姐姐家里，投靠姐夫。林清的姐夫想做生意，就让林清帮助他。二人走南闯北，赚了一些钱。可是，因为林清好赌，姐夫终于和他散伙。林清想到自己还有一些医术，就跑到南方当了一名郎中。
后来，林清厌倦了南方的生活，就回转大兴县，住在姐姐家里。有人见他志向远大，就介绍他加入八卦教。由于林清社会经验丰富，慷慨大方，第二年就当了坎教之主。
林清知道农民最眷恋土地，就对教徒们说：“以后谁要加入坎教，就得交纳‘种福钱’。等到咱们得了天下，凡交纳‘种福钱’满一百文的，就给他田地一顷。”老百姓听说坎教愿把土地分给教徒，都争着入教。
1811年，林清来到河南滑县，拜见震教教主李文成。李文成说：“离教教主冯克善也在此地，他很有心计，深得人心，不如请来共议大事！”三人会谈后，决定于两年后起兵造反，由林清的部众攻打皇宫，夺取京城，然后李、冯起兵响应。
林清说道：“李教主才智过人，不如让他执掌八卦教，咱们都听他的号令！”大家进行讨论后，决定让林清、李文成共掌八卦教，即日起发动教众，为起义作充分的准备。
公元1813年7月，林清抵达河南道口，约见李文成、冯克善。大家商议了一阵，决定将八卦教改名为天理教，尊林清为天皇，李文成为地皇，冯克善为人皇。
林清说道：“今年八月有闰月，也就是说有两个中秋节。咱们就在第二个中秋节起义，不知你们对此有何想法？”李文成、冯克善表示同意。三人又商定，起义时，义军用白布缠头、系腰，所用旗帜为白色，上写“奉天开道”四字；林清在北京起事后，李文成立即北上支援，以防不测。
到了8月，河南滑县县令强得捷侦知天理教造反的消息，将李文成逮捕入狱。滑县教徒提前起义，将李文成救出。大家推举李文成为“李真主”，举起反清旗帜。
而北京、河北的天理教因为保密工作完善，没有被发现。到了闰月中秋，嘉庆帝去避暑山庄围猎，林清派出二百义军攻打皇宫，自己在大兴黄村组织武装。起义军分为两路，由宫中宦官接应。东路军进东华门时不慎露出兵刃，清兵急忙关闭城门，门内义军都被害死。
西路军由李五率领，在宦官的带领下，顺利通过西华门，接着攻打隆宗门。他们向隆宗门乱箭齐发，至今此门匾额上还留有一个箭头痕迹。
此时，二阿哥绵宁正在上书房读书，得知消息后调来火器营、健锐营入宫守卫。西路义军有数人翻越宫墙，来到养心殿外。绵宁立于养心殿阶下，用火枪打死两人。
这时，有些皇宫侍卫们说：“快准备车辆，将宫中后妃接走。”礼亲王昭木连赶到皇宫后，也这样说。后来，礼亲王得知义军人数极少，才命人调镇国公奕灏进宫。原来，奕灏手下有一千名火炮营将士，正准备带着他们去滑县作战。他接到命令后，火速赶到隆宗门。在清军火力的攻击下，起义军死伤惨重，李五丧命。
两天后，朝廷军队进驻大兴县黄村，将林清逮捕。又过两天，嘉庆皇帝回到北京，亲自审问起义者。在审讯中，林清昂头挺胸，对造反一事直认不讳。嘉庆大怒，将林清凌迟处死。他下《罪己诏》叹道：“都是各级官员盘剥百姓太甚，才酿成汉唐宋明未有之事。朕德行浅薄，对这场奇祸亦难辞其咎！”
嘉庆帝又调集强兵猛将，去河南镇压李文成。李文成想转移清军目标，于是率一支人马攻战辉县司寨。11月，陕西提督杨芳攻入司寨，义军拼死抵挡官兵。李文成被官兵围在一座碉楼内，他大声喊道：“李文成在此，甘愿一死，决不降贼！”他放起一把大火，投火自焚。轰轰烈烈的林清起义终于失败了。
■女英雄王聪儿
乾隆中后期，各种社会矛盾日益激化，土地兼并愈演愈烈，大批农民丧失土地，沦为辗转迁徙的流民。同时人口激增，耕地不足，导致粮价猛涨，饥民日众。加上乾隆皇帝好大喜功，挥霍无度和贪官污吏的横征暴敛，人们的不满情绪日益增长。
四川、湖北、陕西三省的交界处，河流密布，山峦起伏，分布着大片原始森林，政府统治比较薄弱，历来为离乡背井流民的聚集之所。乾隆三十七、三十八年，四川、湖北两省大灾，两省饥民来此觅食者多达数十万人。加上河南、安徽、江西等省迁徙来此的流民，总数不下百万。
白莲教是民间一个历史悠久的秘密组织，他们提倡互助，“穿衣吃饭不分你我”，因此在这里受到欢迎，迅速发展起来。
乾隆末年，白莲教的迅速发展和其反清内容，引起清政府严重不安，遂对白莲教徒大规模搜捕，终于导致了大规模的白莲教起义。
首先发动起义的，是白莲教襄阳地区的总教师齐林。可惜，事情被襄阳县令察觉。官府捉住了齐林，砍了他的头，还将头悬在襄阳县城示众。
暗中积极准备响应起义的白莲教徒，并没有被这件事吓唬住，反而激起了更大的怒火。齐林有个年轻的妻子叫王聪儿，本是江湖艺人，继承丈夫的遗志，召集白莲教徒在襄阳城郊的黄龙岗集会，誓师起义。
大会上，王聪儿头扎白巾，全身缟素，剪去长发，将十字街头的泥沙弹入酒杯中，然后将酒杯举在空中，与众教徒们饮酒盟誓，振臂高呼：“有患相救，有难相死!”随后人们一律剪去辫子，表示誓死与朝廷斗争到底。
王聪儿在白莲教徒中素有威望，具有出色的组织才能，且又武艺超群，被教徒们一致推举为起义军最高统帅——“总教师”。王聪儿当即将白莲教徒编为五个营，指派她丈夫齐林的徒弟姚之富等人当各营首领，用“万利”为年号，以“兴汉灭满”、“为天承运”为起义口号，建立了行之有效的军事指挥组织机构。
襄阳起义军在王聪儿的带领下，开始了大规模的流动作战。他们攻城破寨，杀富济贫，惩治贪官污吏，很受农民群众的拥戴，队伍很快发展到四五万人，成为白莲教起义军中对抗清军的主要力量。
当王聪儿在襄阳起义的时候，四川、陕西等地白莲教组织也风起云涌，先后响应，起义烈火在川、楚、陕三省熊熊燃烧。
嘉庆帝一看起义军声势越来越大，慌了手脚，连忙命令各地的总督巡抚、将军、总兵等大小官员，派出大批人马镇压。王聪儿率襄阳义军与各地义军遥相呼应，转战于河南、陕西、四川、湖北各地，屡屡冲破清军的围剿，多次大败清军。每当临敌，王聪儿都身先士卒，冲在最前面。
公元1797年，王聪儿兵分三路将阵地转向四川，在东乡与四川的起义军会师，部队多达几十万人，号称百万大军。他们依山谷扎营，连亘30余里。入夜之后，义军的灯笼、火把，满山遍野，犹如天上的繁星。这就是白莲教大起义中著名的“东乡之会”。
会师之后，在王聪儿的极力主张下，各路义军统一编号，设职分号。但可惜的是这一会师只是形式上的，起义军没有真正联为一体，各路义军仍然各自为战。
东乡之会后，嘉庆皇帝再次调派大军，并严令各路人马加速进剿。为减轻四川义军的压力，王聪儿果断率襄阳义军回师湖北，以吸引清兵调离川东。在此后的半年中，王聪儿统帅的襄阳义军犹如一股急风暴雨，横扫湖北、陕西、四川三省，行程三四千公里，牵制和吸引了大批清军。
嘉庆三年二月，王聪儿率襄阳义军发动了著名的汉中战役，率师进攻西安。因实力悬殊，进攻受挫，义军遭受严重损失，只得改变计划，向湖北撤退。
三月，王聪儿进入湖北，在山岔河被清军团团包围。王聪儿临危不惧，沉着应战，指挥大军突围，起义军一路撤退到了茅山山顶，清军密密麻麻地从山脚追了上来。前有清军，后为悬崖，起义军只剩十几个人，突围无望，王聪儿和手下十几位战士毅然跳入深谷，壮烈牺牲，年仅22岁。
王聪儿等人殉难之后，四川义军也遭受了重大损失。但起义军余部仍以“官逼民反”为口号，继续开展武装斗争。
由于清军采取“坚壁清野”与“剿抚兼施”的策略，就是让百姓修筑碉堡，起义军来了就把百姓赶进去，让起义军找不到老百姓，断绝义军的粮草供应。这样，起义军流动作战的优势也发挥不出来，人数骤减，又有数倍于己的清军追截，形势越来越严峻，不得不深入老林中与清军周旋。嘉庆九年（1804）九月，起义彻底失败。
■不拘一格降人才
“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”这是人们耳熟能详的一首诗，这首诗的作者就是清朝中期先进分子的代表之一——龚自珍。
龚自珍，浙江杭州人，字琦人，号定盒，人称定盒先生。龚自珍7岁时便跟着母亲学诗。由于家在西子湖畔，每逢春天的傍晚，梳着两只小发髻的龚自珍，穿着淡黄色的衣衫，独自一人，有时靠着栏杆吹笛子，有时则大声吟诵苏东坡的《洞仙歌》词。悠扬的笛声和清亮的吟诵的声音常引得人们来围观，他们都纷纷赞叹龚自珍的聪明、好学。
12岁时，龚自珍开始跟随外祖父、著名学者段玉裁学习东汉许慎著的《说文解字》，后来又熟读了《春秋公羊传》等书。他最喜爱读北宋政治家、文学家王安石的文章，竟将他的《上仁宗皇帝书》恭恭敬敬地抄写了九遍，并发誓要向王安石一样，改革社会弊端。
由于平日里的刻苦努力，龚自珍参加科举考试时连连得中，20多岁就开始出任国史馆校对官。
道光九年（1829），龚自珍考中进士，在殿试的时候，他效法王安石的《上仁宗皇帝书》，请求进行变法。他在文章中大胆地议论新疆变乱的善后事宜，明确提出了自己的政治主见，文字十分尖锐。阅卷大臣看了以后大惊失色，一口咬定他的文章不符合考试规格，把他从优等拉了下来。
龚自珍这样极力主张变法、改革，当然不符合统治阶级的心意。所以他做官20多年，一直只当些内阁中书和礼部主事之类的小官，根本得不到升迁，而那些不学无术、整日溜须拍马的官僚们反而在上做着高官，拿着丰厚的俸禄，他们都叫龚自珍为“龚呆子”。
但在社会上，龚自珍的名字却广泛流传。此时，龚自珍已经是很有名气的文坛大师了。他的诗词和散文都写得气势雄浑，感情充沛，文采横溢。他和著名学者、政治家林则徐、魏源都是至交好友，大家相互学习，相互促进。他还积极地对向自己请教问题的青年给予耐心辅导，深得大家的敬重。
龚自珍长得宽额头、高颧骨，满脸的络腮胡子，双眼目光炯炯。他在生活上不修边幅，十分俭朴。他的衣服常常是破了就补，补了再破，破了又补。有一次他去看望朋友，那已是晚秋时分了，秋风习习，龚自珍戴一顶露出头发的破帽子，穿一件破旧的纱衣，显得衰老的样子，但他同朋友交谈时却精神抖擞，笑声朗朗，使朋友很吃惊。
当时，正值英帝国主义非法向中国大量输入鸦片，掠走白银，人民深受毒害之时，龚自珍坚决主张禁烟。他听说道光皇帝派林则徐为钦差大臣到广东去禁烟，喜出望外，马上给林则徐写一封长信，帮他出谋划策，还表示愿意同他一道去广东，协助林则徐禁烟。考虑到当时复杂的政治局势，林则徐只好婉言谢绝了龚自珍的一番好意。
林则徐走了以后，龚自珍再也不愿过那种官场生活。道光十九年（1839），龚自珍弃官南归。在回杭州的路上，他写了《己亥杂诗》315首，其中就有本文开篇摘录的那首。
龚自珍回到杭州老家，在书院主持讲学。两年以后，这位文坛大师，终因积劳成疾，不久便离开了人世。
纵观龚自珍的一生，他的思想在政治、学术、经济、文学等方面都起到了振聋发聩、开一代风气的作用。他的政论及学术论文，思路开阔，议论切中时弊，同时又具有很强的感情色彩。
■鸦片战争
嘉庆年间，许多英国商人在中国销售鸦片，牟取暴利。嘉庆皇帝逝世后，二阿哥绵宁（又名旻宁，旻音mín）继承帝位，就是道光帝。英国人的鸦片贸易得到充分发展，到1838年，英国向中国输入的鸦片竟然高达四万箱。
鸦片又名大烟、阿芙蓉，是用罂粟果实中乳状汁液制成的一种毒品，能够产生麻醉作用。人若吸食，就会成瘾，变得面黄肌瘦，精神不振。
鸦片贸易给中国带来了灾难性的后果。一方面，中国人进口鸦片，大量白银外流，给政府造成了巨大的财政损失。另一方面，军人、农民吸食鸦片，终日无精打采，军事能力、生产积极性逐年下降。
道光皇帝对鸦片贸易非常痛恨，对英国商人极为反感。1838年，道光接见湖广总督林则徐，就鸦片问题与他谈了八次。林则徐力主禁烟，道光帝欣然同意，并赐林则徐在宫中骑马。这年12月，林则徐被封为钦差大臣，去广州查禁鸦片，并有统帅广东水师之权。