清河人胡常和汝南人翟方进在一起研究经书。后来二人先后做了官，但胡常的名誉不如翟方进好，在心里总是嫉妒翟方进的才能，私下里从不说翟方进的好话。翟方进听说了这事，就想出了一个应付的办法。
胡常时常召集门生，讲解经书。一到这个时候，翟方进就派自己的门生到他那里去请教疑难问题，并认认真真地做笔记。一来二去，时间长了，胡常明白了，这是翟方进在有意地推崇自己，于是心中十分不安。后来，在官僚中间，他再也不去贬低而是赞扬翟方进了。
明朝正德年间，朱宸濠起兵反抗朝廷。王阳明率兵征讨，一举擒获朱宸濠，立了大功。当时受到正德皇帝宠信的江彬十分嫉妒王阳明的功绩，以为他夺走了自己大显身手的机会，于是，散布流言说：“最初王阳明和朱宸濠是同党。后来听说朝廷派兵征讨，才抓住朱宸濠以自我解脱。”
在这种情况下，王阳明和总督军门张永商议道：“如果退让一步，把擒拿朱宸濠的功劳让出去，可以避免不必要的麻烦。假如坚持下去，不做妥协，那江彬等人就要狗急跳墙，做出伤天害理的勾当。”为此，他将朱宸濠交给张永，使之重新报告皇帝：朱宸濠捉住了，是总督军门的功劳。这样，江彬等人便没有话说了。
王阳明称病到净慈寺休养。张永回到朝廷，大力称颂王阳明的忠诚和让功避祸的高尚事迹。皇帝明白了事情的始末，免除了对王阳明的处罚。王阳明以退让之术，避免了飞来横祸。
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如果说翟方进以退让之术，转化了一个敌人，那么王阳明则依此保护了自身。
就生活而言，积极奋斗、努力争取、勇敢拼搏、坚持不懈的行为，其价值和意义无疑是值得肯定的。但也应该看到，人生的路并不是一条笔直的大道，面对复杂多变的形势，人们既需要慷慨陈词，又需要沉默不语；既需要穷追猛打，又需要退步自守；既应该争，又应该让……一句话，有为是必要的，无为也是必要的。就此而言，退让的艺术，具有极其重要的意义。