DNA被确定为遗传物质后，染色体的身份终于真相大白了，其实染色体的主要成分就是DNA。一个染色体就是由一个长长的DNA分子浓缩而成的，上面存放着很多基因。
人的一个细胞直径才几十微米，可它所含的DNA总长近2米，真是让人吓一跳。一个只有在显微镜下才能看到的小小细胞，怎么能装得下这么长的东西呢？
原来，DNA分子是很细的线性分子，直径只有12×10—9米。它们在细胞中不是直接以原来的状态存在的，而是高度压缩的。好比1000克毛线，如果一根一根接起来，当然会长得不得了；但如果用它织成毛衣，看起来也不过几十厘米长。DNA分子也是一级级逐渐缩短的，不过形式上要高级得多。一个人体细胞内的DNA分子拉展后总长有2米，蜷曲成染色体后总长仅有05毫米，足足缩短了几千倍，真是令人惊奇的高度压缩能力！
染色体里还含有一些蛋白质和其他物质，这些物质协同DNA组装成染色体。复制后的两个DNA分子蜷曲成染色体后，各自成为染色单体。这两个染色单体开始并不分离，而是通过某一点连接在一起，像一个X。最后，两个染色单体从X的中心连接点分离，分配到两个子细胞中。细胞完成分裂后，高度蜷曲的DNA又重新解开，染色体消失。所以，只有在细胞分裂的某个时期，我们才能看到染色体，那是DNA分子在细胞分裂期出现的一种特殊状态。
这种DNA分子的特殊状态，是很有用的。人类基因组的DNA分子约含有30亿个碱基对。可以想像，如果长长的DNA分子纠缠在一起，像个乱线团，要把它们分配到两个子细胞中去是非常困难的。这时，生命又一次显示了它神奇的智慧：DNA分子被逐级缠绕、折叠成短粗的状态，这样就可以顺利地进入子细胞内。
大自然中有许许多多的生物，每一物种都有特定的染色体数，如鼠有20对，黄牛有30对，人类有23对。人类的每一对染色体中有一条来自父亲，另一条来自母亲。其中有一对比较特殊，与决定性别有关，称为性染色体。女性有两条一样的性染色体，表示为XX。男性有一条X染色体，还有一条女性没有的Y染色体，正是这条染色体决定了男性与女性的区别。
人的绝大多数体细胞都含有46条染色体，而精子和卵子的染色体数只有23条，是体细胞的一半。爸爸的精子同妈妈的卵子的结合，产生了我们的生命，它们结合后又恢复了46条染色体的标准状态。我们之所以既继承了爸爸的某些遗传信息；又继承了妈妈的某些遗传信息，正是由于我们体内的染色体有一半来自爸爸，一半来自妈妈。
现在，我们其实已经知道了生男孩还是生女孩的秘密。
爸爸的性染色体是XY，这两条染色体分配到不同的精子中，就有了带X染色体的精子和带Y染色体的精子。妈妈的性染色体是XX，只产生带X染色体的卵子。如果是Y精子同X卵子结合，就发育成男孩；如果X精子同X卵子结合，就发育成女孩。