一、扼敌先机
尼米兹1942年5月上旬的中途岛之行，是他在研究海图产生某种预感后做出的决定。情报官员罗彻福特少校的估计与尼米兹的预感基本吻合，他认为日军在太平洋发动攻势，必将攫取或者绕过首当其冲的美军据点中途岛。但种种迹象表明，不可一世的日军是不会视中途岛于不顾的。因此，尼米兹尽管公务繁忙，且面临珊瑚海即将开战的紧要关头，还是决定忙里抽空对中途岛工事做一番视察。
5月2日，尼米兹及其参谋人员仔细视察了中途岛的两个小岛--东岛和圣德岛上的全部防御工事，他匍匐着走进炮兵掩体和地下指挥所，检查了飞机库和通信设施的操作情况，尤其检查了中途岛和珍珠港之间的海底电缆系统。这是一条旧的太平洋海底线路，依靠这条线路能够直接用英语联系，而不致受静电干扰或被敌人侦听、破译。
尼米兹要求岛上官兵采取紧急措施，火速加强该岛防卫。当视察结束后，数千米的铁丝网、成千吨的弹药、几万只沙袋迅速运抵该岛。防空炮群遍地林立，守备部队已达2，000余人。此外，PT鱼雷快艇不分昼夜地在沿海区域里巡逻并执行夜袭任务。20艘潜艇在离中途岛100海里、150海里和200海里的地方布置了三条弧形潜艇巡逻线。为了加强空防力量，大批飞机陆续在该岛着陆，使岛上飞机猛增至120架。
尼米兹对视察的情况很满意，尤其对岛上指挥官西里尔·赛马德海军中校和地面部队司令、美国海军陆战队哈罗德·香农中校之间的密切配合感到高兴。在结束视察时，他问他们，面对来自海上敌人的强大攻势，为保卫中途岛还需要一些什么。对问题做了许多考虑的香农提出了一连串的要求。
"是不是解决了你需要的这些东西，你们就能守住中途岛，打退敌人强大的海陆进攻？"尼米兹说。
"是的，先生。"香农回答说。
尼米兹笑了，而且显得很轻松。他要香农把他提出的要求一一写下来，并把他或赛马德认为确保中途岛所需要的其他储备物资和补充兵员都写上。第二天早晨，他和他的参谋人员飞返珍珠港。他就是常常以这种不事声张的方式提高了岛上守卫部队的警惕性，增强了他们守岛的信心。
5月的第二个星期，据无线电电讯分析，大批日本军舰只正在本国海域和马里亚纳群岛集结。罗彻福特及其助手认为，日军确有攻占中途岛的企图。尼米兹同意这一分析，但认为也不能排除其他可能。
如何确定日军的行动目标呢？这是一个需要煞费苦心研究探讨的问题。尼米兹决定利用情报信息来解决这一难题，他极端重视情报的价值，认为通过情报来分析和推断问题是一种理智的、科学的决策方法。他对于具有专长的情报官员也一向格外重视和积极扶持，罗彻福特海军少校就是在整个太平洋战争期间与尼米兹有着非同寻常交往和接触的情报官员之一。每逢重大决策，尼米兹都要求罗彻福特从情报分析的角度提供具体方案。
罗彻福特身材高大，是一位机警灵活的情报专家。他带领24名经过严格训练的情报人员，呆在珍珠港一个阴暗的加了双锁的地下室里，整日埋头于堆积如山的文件和电报之中。1942年4月和5月期间，日本联合舰队异常频繁而神秘的电报，立即引起了罗彻福特的高度警觉，也引起了尼米兹的极大关注。美太平洋舰队已经饱受珍珠港空袭之苦，无论如何不能放过任何危险的信号。尼米兹清楚，美国再也经受不起另一次打击了。
尼米兹急令罗彻福特查清日方的无线电通信中不断出现的"AF"字母代号的含义。罗彻福特是个密码分析的专家，他能够准确无误地译出日本海军作战的"JN25密码"。这套密码包含4，500个五码一组的电码，代表复杂的字词和短语。对任何破译者而言，破译的关键是从不规则的电码组中译出同样多的数字，进行编组并对照电码本译出。这绝不是一般人能够完成的。
罗彻福特凭着情报专家的经验和敏锐的感觉，认为"AF"可能是中途岛的密码代号。长期以来，夏威夷情报站注意到，日军通常以A字起头的字母组合标出美军在中太平洋海区的部署。他们曾以AH代表1941年12月7日日军袭击的地点，以AG代表1942年初从马绍尔群岛起飞，中途在弗伦奇·弗里格特浅滩潜水艇上加油的水上飞机。这些轰炸机接到通知，要避开来自AF的空中搜索。据此，罗彻福特推断"AF"只能是中途岛及其附近地区的代号。
虽然罗彻福特相信自己的推断是正确的，但这种推断很难使各执一词的决策人士信服。并且这个情报研判事关重大，关系太平洋司令部的战略计划和作战部署，决不能出现差错。于是，罗彻福特想出一个"兵不厌诈"的巧计，进一步证实自己的判断。
5月10日，罗彻福特来到太平洋舰队司令部，与尼米兹的情报参谋莱顿进行了商谈。决定让中途岛用明码电报向珍珠港发出电文，谎称岛上的净水设备坏了，岛上再没有其他水源，这是一个严重的问题。尼米兹采纳了这个建议，通过海底电缆发出了指令。于是，中途岛发出一份假情报，以此观察日军无线电情报通信系统的反应。两天后，夏威夷情报站破译了一份日军向总部发出的报告，声称："AF"很可能缺乏淡水。
一切立时真相大白了。"AF"就是中途岛的代号。罗彻福特小组以此为突破口，顺藤摸瓜，一下子破译了反映日方舰队作战计划的所有通信。尼米兹领导的作战室不仅清楚地掌握了日军计划夺取中途岛的战略企图，而且还查明了参战的兵力、数量、进攻路线以及大致上的作战时间。
日军对此浑然不知，还在一味幻想重现偷袭珍珠港的奇迹。5月25日，中途岛战役基本准备就绪，山本五十六和部下齐聚旗舰"大和"号，共祝未来的胜利。
然而，山本这回的如意算盘打错了，他的对手已变成了不动声色而异常精明的尼米兹。
夏威夷情报站的情报使尼米兹如获至宝，他可以紧迫而又心中有数地排兵布阵了。显然，对于两个实力相当的棋手而言，若一方能够看透另一方的棋步，他的胜率就会很高。
尼米兹首先加强对现有三军部队的领导，他向埃蒙斯将军通报了他的计划，然后下令部队进入"战前进攻"状态。这样，尼米兹把夏威夷地区除陆军以外的所有部队都纳入了自己的指挥之下。埃蒙斯所辖的第7航空队的大部分轰炸机也被派往中途岛。
埃蒙斯对此深为不满，他的职责是保卫夏威夷，他必须从他的角度考虑问题。他抱怨尼米兹的计划只是从推测出发，并且忽略了敌人进攻瓦胡岛的可能性。
太平洋舰队司令部的参谋们对埃蒙斯的局部观念大为恼怒，而尼米兹却处之泰然，他提醒参谋们接受这个有益的告诫。
其实，作为太平洋舰队统帅的尼米兹心中也自有隐情。他手中用于排兵布阵的力量实在有限，不可能再分散以应付日军各种可能的进攻。据情报估计，日军将有10艘航空母舰倾巢出动，而美国仅有"企业"号和"大黄蜂"号可以使用，而且尚在珊瑚海，正奉令急速返回。"列克星顿"号已经沉入海藻丛生的热带海底；"约克敦"号遭重创，修整后才能投入战斗。"萨拉托加"号于1月11日在瓦胡岛南西500海里处被潜艇击伤，尽管已经修复，但远在圣地亚哥，难以如期抵达中太平洋。捉襟见肘的尼米兹甚至提出借船的主张，希望能够借用驻防印度洋的3艘英国航空母舰中的1只。借条打到英国海军部，四面楚歌的英国人担心日军随时可能在印度洋发动攻势，以彬彬有礼的绅士方式婉转地拒绝了尼米兹的要求。他们的答复是：1艘也不能借，英国需要在印度洋保卫大英帝国的安全。
5月27日，"约克敦"号航空母舰拖着伤残之躯，在黑云压城、战局变幻的时刻驶抵珍珠港。但是它并非雪中送炭，菲奇将军估计修复这只千疮百孔的母舰起码需要3个月时间。熬红眼睛的尼米兹斩钉截铁般地向维修部门下达命令："想尽一切办法，限定3天内修好！"
几乎在"约克敦"号抵达珍珠港的同时，载满工人的平底船即向它靠近，舰上的缆绳尚未系好，舰面就响起了一片敲打之声。
整个珍珠港的美军都行动起来了，不论是海军工厂的工人，还是航空母舰的舰员，都投入了争分夺秒的抢修工作。尼米兹上将有时也穿着齐腰的长裤靴在船坞里现场指挥。奇迹在一种从未有过的上下一致的协作精神下产生了，仅仅1天时间，"约克敦"号神奇地康复了。在匆匆加油之后，重返第17特混舰队。
罗彻福特估计，日军将在6月上旬进攻中途岛及阿留申群岛，但确切日期不详。罗彻福特解释说，由于日军按惯例已经更换了战时密码，破译人员需要几个星期的时间，在附加的数码组重复使用之后才能识破密码的内容，因而在战斗开始前不再可能通过破译获得更多情报了。
太平洋舰队司令部的部分军官对情报仍持怀疑态度。他们指出，日军为什么要派整整一支联合舰队，来进攻中太平洋上一个小小的珊瑚岛和阿留申群岛中几个没用的小岛呢？这会不会是用来迷惑美国人的假电报？因为这样的头等机密通常是不用电报的。尼米兹分析指出，日军为了对付美军的抵抗，是会动用大量兵力的。他们的主要目的可能是将处于劣势的美国太平洋舰队引出来，以便加以歼灭。用电报发送作战计划，这说明山本五十六的作战日程非常紧迫，除用电报以外，别无他法。
尽管如此解释，尼米兹心中仍然忐忑不安。他手中缺乏更为准确的情报，只好以现有情报准确无误为前提拟定作战方案。他命令莱顿把从电台以及其他情报来源获得的所有数字，进行细致的核对，尽可能准确地预测出战斗打响的时间。
当尼米兹在他密不透风的办公室里召见莱顿的时候，谨小慎微的莱顿已经连续三个月通宵达旦地查阅情报材料，并仔细研究了太平洋近期的风向、气象和洋流情况。
尼米兹请他坐下，免去了往日常有的那些客套，开门见山地要求他提供一些肯定的情报和细节。
"我现在很难谈得具体。"莱顿声调轻微，目光游移。
"我要你具体地谈。"尼米兹的语气不容置疑。"无论如何，这是你的任务。你现在必须站在日军将领的角度，告诉我，他们的作战计划。"
"好，将军。"莱顿终于鼓足了勇气，声音也显得明确而自信。"我曾经报告过你，敌军将在6月3日进攻阿留申群岛，而航空母舰部队可能在6月4日早晨进攻中途岛。现在我们具体谈谈6月4日这一天的情况。敌军将从西北方向发起进攻，在方位325度，距离中途岛约175海里的地方即可发现敌军，时间约在中途岛时间早晨6点钟。"
出乎尼米兹预料的是，莱顿所谈的内容比他想像的更为具体。尼米兹清楚，莱顿是一个稳重求实的人，若无确切把握，他是不会脱口而出的。
尼米兹上下打量了一番莱顿，像是表达赞许，又像是若有所思。末了，他要求莱顿把情况下发中途岛守岛部队，并通报作战室标图官。目送莱顿快步离去的身影，尼米兹的脸上露出一丝不易觉察的微笑。一个富有见识的作战方案已经在他脑海中初具雏形。
他认为，在浩浩荡荡的进攻中途岛的山本舰队中，最具威胁的部分是南云率领的航空母舰第1突击编队中的4艘航空母舰。只有这些航空母舰才具有摧毁中途岛陆、空防御体系的实力；也只有这些舰只，才能为舰队的其他舰只提供足够的空中保护。因此，要想遏止日军对中途岛发动的攻势，必须齐心合力歼灭南云航空母舰编队。
尼米兹决定把手中的两支王牌编队--由哈尔西指挥的第16特混编队和弗莱彻指挥的第17特混编队凝成一股力量，共同驶往中途岛北东海面列阵埋伏，寻机从翼侧对毫无警觉的日本舰队实施突袭。
5月26日拂晓，哈尔西指挥的第16特混舰队的舰艇在珍珠港西南方向的海平线上隐隐出现，渐渐地越来越清晰，随后在飞溅的白色浪花中很快塞满了珍珠港。
哈尔西上将乘坐小汽艇在潜艇码头靠岸，大步流星地来到太平洋舰队司令部。他面带微笑，但无法掩盖憔悴的面容，身体明显消瘦了许多，这使尼米兹深感意外。哈尔西患了皮炎，病情越来越重，使他夜里无法安眠入睡，白天也心神不安。医生说哈尔西将军染上这病的主要原因是精神过度紧张所致。哈尔西除了在港口做短暂停留外，六个月来一直在漂流、作战。
哈尔西是那种渴望迎接激烈挑战的人，希望在即将来临的现代海战中再展雄风。可是，严重的皮肤病使得他不得不住院治疗。此时，他已深知自己将无法承担重任了，殷切推荐巡洋舰指挥官斯普鲁恩斯少将接替他。但尼米兹没有马上同意，只答应让斯普鲁恩斯暂时负责哈尔西的第16特混舰队"企业"号、"大黄蜂"号作战编队的指挥。
对尼米兹而言，在危机到来的前夕，失去一位最有进取精神和最有作战经验的航空母舰指挥官，确是一个沉重的打击。但他同时承认，斯普鲁恩斯也是杰出的人才，是出色的组织者和战略家。从某种意义而言，斯普鲁恩斯是那种能够在压力面前冷静思考的人，在美军实力有限而形势又相当危急的情况下，由他接替勇猛冲动的哈尔西也许更为稳妥一些。但是很久以来，尼米兹已经为斯普鲁恩斯物色好一个更合适的职位，那就是出任太平洋舰队的参谋长。
斯普鲁恩斯接到非正式的命令后，立即来太平洋舰队司令部报到。尼米兹证实了人们的传闻：斯普鲁恩斯依靠哈尔西有经验的参谋部，确实要带领第16特混舰队出海。尼米兹再次通知斯普鲁恩斯，他在海上的指挥任务是暂时性的，打完这一仗后，他将去接替德雷梅尔将军。
5月27日，尼米兹召集高级将领开会。斯普鲁恩斯将军、埃蒙斯将军以及马歇尔将军的非正式代表罗伯特·C·理查森中将都出席了会议。会后，尼米兹一行视察了"企业"号，并在那里给3名飞行员授勋。他在给1名中尉佩带优异飞行十字勋章时说："我想在未来的几天内，你将有机会获得另一枚勋章。"
尼米兹刚刚回到办公室，弗莱彻在他的巡洋舰指挥官威廉·沃德·史密斯少将陪同下，前来汇报工作。弗莱彻一贯体态端正、风度优雅，这时却多少显得有些疲惫。
"感觉怎么样样？"尼米兹问。
"相当累。"弗莱彻露出一丝倦容。
尼米兹点点头，缓缓地说："通常在海上执行如此长时间的战斗任务后，应该有一个休整的假期。但战事吃紧，第17特混舰队必须去执行一项新的重要任务。"