相传仓颉在黄帝手下当官。黄帝分派他专门管理圈里牲口的数目、屯里食物的多少。仓颉这人挺聪明，做事尽力尽心，很少出差错。可随着牲口、食物的储藏数目的变化，光凭脑袋记不住了。怎么办呢？仓颉犯难了。
仓颉想了很多办法，先是在绳子上打结，用各种不同颜色的绳子，表示各种不同的牲口、食物，用绳子打的结代表数目。但增加数目在绳子上打个结很方便，而减少数目时，在绳子上解个结就麻烦了。于是仓颉又在绳子上打圈圈，在圈子里挂上各式各样的贝壳，来代表他所管的东西。增加了就添一个贝壳，减少了就去掉一个贝壳。
黄帝见仓颉这样能干，就把年年祭祀的次数，回回狩猎的分配，部落人丁的增减，都交给仓颉管。凭着添绳子、挂贝壳已经不顶事了。仓颉又犯愁了。
这天，他参加集体狩猎，发现人们看着地下野兽的脚印就可以认定前面有什么动物。仓颉心中猛然一喜：既然一个脚印代表一种野兽，我为什么不能用一种符号来表示我所管的东西呢？他高兴地拔腿奔回家，开始创造各种符号来表示事物。果然，他把事情管理得头头是道。
黄帝知道后，大加赞赏，命令仓颉到各个部落去传授这种方法。渐渐地，这些符号的方法，全推广开了。就这么，形成了文字。
仓颉造了字，黄帝十分器重他，人人都称赞他，他的名声越来越大。仓颉就有点骄傲自大了，什么人也看不起，造字也马虎起来。
黄帝知道后很生气。他召来了身边最年长的老人商量。这老人已是120多岁的人了。老人沉吟了一会，独自去找仓颉了。
老人对仓颉说：“仓颉啊，你造的字已经家喻户晓，可我人老眼花，有几个字至今还糊涂着呢，你肯不肯再教教我？”
仓颉看这么大年纪的老人，都这样尊重他，很高兴，催他快说。
老人说：“你造的‘马’字，‘驴’字，‘骡’字，都有四条腿吧？而牛也有四条腿，你造出来的‘牛’字怎么没有四条腿，只剩下一条尾巴呢？”
仓颉一听，心里有点慌了：原来他把“牛”字和“鱼”字教反了。
老人接着又说：“你造的‘重’字，是说有千里之远，应该念出远门的‘出’字，而你却教人念成重量的‘重’字。反过来，两座山合在一起的‘出’字，本该为重量的‘重’字，你倒教成了出远门的‘出’字。这几个字真叫我难以琢磨，只好来请教你了。”
这时仓颉羞得无地自容，深知自己因为骄傲铸成了大错。他连忙跪下，痛哭流涕地表示忏悔。
老人拉着仓颉的手，诚挚地说：“仓颉啊，你创造了字，使我们老一代的经验能记录下来，传下去，你做了件大好事，世世代代的人都会记住你的。你可不能骄傲自大啊！”
从此以后，仓颉每造一个字，总要将字义反复推敲，还拿去征求人们的意见，大家都说好，才定下来，然后逐渐传到每个部落去。