所谓志愿梯度，是指录取分数不同的院校或同一所大学不同专业之间的差异程度，这是在多年办学过程中自然形成的。当然，随着就业市场的变化，同一专业在不同时期也有冷热之差异。在填报志愿时，一定要把最为心仪、有把握的高校放在第一志愿，之后的志愿排序应是依次降低的，而不是并列关系，形成志愿梯度这一点非常重要。
从2001年开始，我国部分高校试行自主录取，如南京航天大学、南京理工大学都公开承诺，如第二志愿考生达到录取条件，则予以录取。更何况在每年的录取中存在这种情况：并不是所有高校的第一志愿档案都绰绰有余，有的高校如农业、矿业、林业、石油等院校以及某些外省（自治区、直辖市）院校，特别是边远地区的高校，绝大多数考生由于对其缺乏认识和了解，报考第一志愿的考生可能不多，相应地第二志愿、第三志愿就会起作用。
除此之外，还有一种情形：报考第一志愿的考生数量多于该学校的录取计划，但上线者并不多，这时学校就要考虑第二志愿、第三志愿的考生了。
实际上，即使考生填报的是第二志愿或第三志愿，一旦达到该校的录取分数线，仍然有被志愿学校录取的可能。前面已经讲过，因为教育部有规定，相邻志愿的分数级差不宜过大，最多不能超过20分。也就是说，当第二志愿考生总分高出第一志愿考生20分时，若其他条件符合录取标准，就要录取第二志愿考生。
据此，各省、自治区、直辖市在录取程序上作了相应的安排，对第一志愿未能录取的考生，及时按第二志愿、参考志愿顺序向有关的高等院校投放。可见，第二志愿是“补救”志愿，当然第二志愿具体能起多大作用，取决于两个方面：一是第一志愿、第二志愿所报学校，其第一志愿考生档案在多大程度上接近或超过录取数量；二是考生自己第一志愿、第二志愿与第三志愿是否存在从高到低的梯度或梯度是否合理。
既然允许报三个志愿，那么三个志愿就各有各的用途。在第一、二志愿都没有录取的情况下，第三志愿有时也能发挥一定作用。第三志愿是最后一个志愿，如果这个志愿录取不了，则会落到下一批录取院校，这样就整个地降低了一个录取档次，甚至名落孙山。从这个意义上说，第三志愿是保底志愿。但是从以往经验或实际结果来看，最后一个志愿保底远不如第二志愿保险，因为最后一个志愿被录取的几率微乎其微。
有人认为“不报白不报”，这种说法存在一定道理。录取新生工作大体分三批进行：第一批录取院校为全国重点大学（含经国家批准的部分非重点本科院校）；第二批录取为本科一般院校（不含本科院校里的专科）；第三批为专科院校（含本科院校的专科）。每个考生在每批录取院校栏可按顺序填写两个志愿学校，再填2～3个平行的参考志愿。每个院校可填两个专业，每一批录取工作结束后，所有未被录取的考生档案全部退回招生办公室重新整理，从高分到低分排队，参加下一批录取。
也就是说，即使第一批录取院校的志愿没被录取，也不影响第二批院校的录取；同样，也不会影响到第三批院校录取。因此，人们常说的“不报白不报”也有一定道理。
总而言之，考生在填报志愿时，必须拉开志愿间的梯度。第一志愿把握不大，就要争取第二志愿。需要提醒的是，不能把北京、上海、天津、南京及沿海开放地区的名牌大学放在第二志愿。因为这些大学第一志愿的录取率几乎是100%。如果把某重点大学放在第二志愿，考生分数一定要比这所大学第一志愿提档线高几十分，这在2003年大学招生章程中有明确规定，千万要引起足够重视。
天麻鸡肉饭
“用料”
大米100克，鸡肉80克，冬菇30克，竹笋30克，天麻6克，精盐、味精各适量。
“制作”
1.将天麻洗净，用热水发软，切成极薄的片，连水和天麻片入锅。
2.大米淘净，鸡肉切碎，冬菇和竹笋切成小片，一同加入锅中，加清水烧开。
3.20分钟后，放入适量精盐、味精，用小火焖熟即成。
“专家提示”
天麻可健脑，祛风，镇静神经，止头痛和眩晕；此饭具有补脾胃、健脑益智的功效，适合神经衰弱性头晕、头痛的考生食用。