1962年6月18日，美国射电天文学家贾可尼和他的科研小组用火箭携带X射线探测器研究月球的荧火现象时，与一个强X射线源不期而遇，并为其取名天蝎X-1.直到1966年，美国科学家桑德奇等人才认证出这一射线源的光学对应体是密近双星天蝎V861.当年，他们又发现了第二个宇宙X射线源金牛X-1，随后也认证出它的光学对应体是超新星遗迹蟹状星云。
宇宙X射线源的发现是20世纪60年代射电天文学的重要成就之一，也是射电天文学在当时迅速发展的重要体现。长期以来，人类主要是依靠接收天体的光学辐射来认识广阔无垠的宇宙的。但光学波段只占整个电磁辐射的一小部分，从这一窄小的窗口窥视无边的宇宙必然会受到很大的局限。从20世纪30年代开始，由于无线电通讯技术的迅速发展，人们探测到了来自宇宙太空的无线电波，从而在光学波段以外，又开启了一个认识宇宙的新窗口，导致了射电天文学的崛起。
从20世纪50年代起，随着射电天文探测技术的提高，射电天文学得以迅速发展，可探测从毫米到米波的宇宙电磁辐射。人们透过这一新开启的射电窗口，可以看到宇宙面貌的另一侧面，研究星际氢和分子云等温度低于100K的冷天体，以及像超新星遗迹和射电星系之类干扰天体的非热辐射。它对于揭示宇宙间大规模剧烈活动起了重大作用。贾可尼等人发现的X射线源就是通过射电观测取得的重要成果。此外，20世纪60年代射电天文学的四大发现则是射电天文学迅速发展的重要标志。