1978年6月28日，美国发射了世界上第一颗海洋卫星——“海洋卫星-1”号。
国际上海洋遥感技术经历了两个阶段，第一阶段是气象卫星、陆地卫星的海洋应用阶段；第二阶段是海洋卫星应用阶段。后一个阶段是美国于1978年发射的海洋卫星SEASAT-A而开创的。
在海洋卫星出现以前，海洋的遥感资料主要来自气象卫星和陆地卫星，但由于海洋具有不同于陆地和大气的特点，海水的流体性质及运动性质有别于陆地；海面波动与照射在其上的电磁波相互作用使遥感过程复杂化；海洋现象与大气现象的时空尺度相差悬殊，加上气象卫星与陆地卫星的轨道参数和传感器性能不完全适合于海洋，因此必须设计专门用于海洋观测的卫星。
出于以上原因，“海洋卫星-1”号装载5部传感器：雷达高度计、海洋卫星散射计、合成孔径雷达、可见光和红外辐射计、扫描多通道微波辐射计，它们的测量精度高度误差小于8厘米，风速不高于1.3米/秒，海面温度误差小于1℃。这颗卫星呈圆筒形，高21米，总重量2290千克，飞行高度800千米，倾角108°，每昼夜绕地球14圈，在36小时内可将全球95%的海面覆盖一遍，并向地面发回海面风、海面温度、波高、内波、大气水量、海冰、大洋地形和海洋水准面等资料和信息。
除“海洋卫星-1”号外，美国还于同年10月发射了与海洋学有密切关系的“雨云-7”号气象卫星。前苏联于1979年、1980年发射过两颗海洋卫星“宇宙-1076”和“宇宙-1151”，1979年和1981年还和匈牙利、原民主德国、捷克斯洛伐克等合作发射过“国际宇宙-20”和“国际宇宙-21”两颗海洋监测卫星。