托马斯·赫胥黎，英国博物学家，自称“达尔文斗犬”。早年因家境贫寒只受过两年正式教育，但他靠自学考入医学院，1845年在伦敦大学获医学学位。1851年入选英国皇家学会，1881年至1885年担任会长。他精力充沛、头脑机敏，因严谨的治学风范和正直品格享有盛誉。
16世纪后期自然科学的进展使占统治地位的神创论暴露出越来越多的破绽。1859年，达尔文在《物种起源》中更是明确地预言：“人类的起源和历史，也将由此得到许多启示。”这使人猿同祖的观点再次复兴，欧洲掀起轩然大波，一些学者与教会人士策动“粉碎达尔文”的会议。一场科学大论战迫在眉睫。
1860年6月30日，牛津大学大不列颠学会年会的第三天，赫胥黎到会。会上，先是一些学者攻击进化论，继而，圣公会主教威尔伯斯福发难。他猛烈攻击进化论违背圣经教义，最后挑衅地转向赫胥黎：“请问这位宣称自己是猴子后裔的先生，您是通过祖父还是通过祖母接受猴子血统的呢？”
赫胥黎从容应战。他简明地阐述了进化论，以确凿的事实和严密的推理，揭露了主教的愚昧无知。最后他说，宁愿“要一个可怜的猿猴作自己的祖先”，也不要一个运用自己的优厚天赋和巨大影响，却把“嘲讽奚落带进庄严的科学讨论”的人作祖先。主教顿然哑口无言，退出会场。论战终以赫胥黎为代表的进化论者大获全胜而载入史册。
围绕建立在进化论基础上的人猿同祖论的斗争直到赫胥黎1863年发表了《人类在自然界的位置》才告平息。书中，他从胚胎学和比较解剖学的证据出发提出了“人猿同祖论”，成为人类起源认识史上一个新的里程碑。