20世纪中叶，氢弹在美国和前苏联的相继研制成功，拉开了大国之间核军备竞赛的序幕，人类的生命安全受到了空前严重的威胁。著名英国哲学家和数学家罗素洞察到，要制止这场以科技为后盾、结局对战争双方必然是灾难性的军事竞赛，必须率先唤起科学界的警醒和重视。于是，1955年初他致信爱因斯坦，建议举行世界科学家会议，讨论废止战争问题。爱因斯坦欣然同意，并请罗素预先起草一份宣言，当年4月11日，爱因斯坦于逝世前两天在宣言上签名；接着来自6个国家的9位著名科学家也在宣言上签了名。
1955年7月9日，这份被称为《罗素—爱因斯坦宣言》的文件在伦敦卡克斯顿厅举行的记者招待会上予以公布。《宣言》指出，一般公众甚至许多当权者并没有认识到，如果使用了许多颗氢弹，其结果将是普遍的死亡。人类已经到了是走向灭亡还是断然弃绝战争二者择一的非常时刻。有必要敦请各国政府认识到并公开承认：每一个国家的目的都不能通过世界大战来达到，必须寻求和平办法解决一切国际争端。
1957年7月，《宣言》主张召开的科学家大会在加拿大的一个小渔村——普格沃什召开。包括我国科学家周培源在内的来自10个国家的22名科学家出席了会议。会议在原子战争的危害、核武器的控制和科学家的社会责任等问题上取得了积极成果。以后普格沃什会议大约每年举行一次，世界各国越来越多的科学家和热爱和平的人士踊跃参加会议或成立分支组织，以致形成了一场声势浩大的普格沃什和平运动。