1978年7月26日，从英国兰开奥德姆医院传出一个举世震惊的消息，一个叫路易丝·乔利·布朗的试管女婴诞生了。
试管婴儿并不是指胎儿发育的整个过程都在试管内完成，而是由亲体获得生殖细胞，即从母体得到成熟的卵细胞后，将其保存在一种特制的孵卵器内，然后，将父体的精子与卵子混合，进行体外受精。受精卵培育1～2天后，分裂成大约8个细胞的胚胎时，再移入母体子宫内，继续发育直至妊娠。
世界上，约有10%的家庭为不育症所困扰，且发病比例正在不断上升。对于生育有困难的不育夫妻，特别是那些生殖细胞正常，只是因为生殖系统的附件有病，导致卵子不能正常受精的夫妇，这无疑是个福音。
但随着试管婴儿技术的广泛应用，逐渐引起人们对它所导致的伦理和法律问题的关注。由于现代医疗技术能够在胚胎移入母体之前就检测出性别，所以许多社会学家担心出现对性别的人为控制，从而导致人类社会的性别失衡。另外，还有可能会出现利用该技术进行商业经营，出现“代母”、“代孕”等现象，给婴儿的归属带来伦理和法律问题。而且，当该技术被不道德的人利用时，则会给人类带来更大的灾难。
尽管，试管受孕技术受到了一些非议和谴责，但它对医学的贡献是不容置疑的。对试管婴儿的研究，使人们对生殖生理有了更深的认识；另外，由于癌细胞的分裂与胚胎细胞的分裂极为相似，也有助于人类对癌症的了解；还可以帮助人们找到更好的避孕方法。至今，世界上已经拥有超过5位数的试管婴儿，1988年在北京医科大学附属医院，我国的第一例试管婴儿也诞生了。