1867年8月12日英国外科医生利斯特发明的“苯酚消毒法”，被誉为19世纪医学史上的一次革命，他本人也获得了“外科消毒之父”的美称。
1827年，约瑟夫·利斯特（Joseph Lister）出生在英国。1848年在伦敦大学学习医学，1861年他担任格拉斯哥皇家医院外科医生时，对切断术和麻醉术很感兴趣。由于当时的消毒技术十分落后，即使手术本身很成功，最终病人仍不免由于感染而死亡。有统计资料表明，当时，因“医院坏疽”引起复合骨折所进行的截肢手术，在英国多数医院中死亡率达40%，欧洲其他国家有些医院的死亡率高达60%。利斯特对这种状况深感焦虑，便开始了对外科消毒法的研究。1865年巴斯德通过实验，提供了令人信服的证据，证明发酵现象是由微生物引起的。利斯特受这个结论的启发，设想感染是由于微生物引起的，开始研究防止创伤处的微生物繁殖，这标志着消毒术的萌芽。
他用了许多方法进行尝试，1867年8月12日他试用化学杀菌剂中的苯酚为外科医生的手和外科器械消毒获得了成功，使手术后病人感染死亡率大大减少。1865年到1869年间，他主管的病房中手术死亡率由45%降到15%以下。在普法战争中，他的消毒法得到广泛的应用，并取得了良好的效果。但是，当时在英国和美国医学界对此法仍表示怀疑，直至在国王学会医院用他的消毒法进行骨科手术并获得成功后，这一方法才真正被接受。此后，许多医学科学家研究出应用于手术器械、衣物、敷料、手术室、病人皮肤等的多种消毒法，如加热、化学消毒剂、紫外线照射、γ射线照射、超声波灭菌法等。