1986年1月28日，美国“挑战者”号航天飞机整装待发，7名宇航员，其中包括2名女宇航员，肩负着太空探索的任务，按时进入了机舱。克里斯塔·麦考利夫是一位小学教师，是美国的第一位从普通人中选拔的宇航员，志愿参加美国政府的“公民航天”计划，她希望利用这次机会，向全世界的儿童进行空中授课，实现人类第一次太空授课的壮举。
格林尼治时间16时39分（当地时间11时39分），“挑战者”号点火升空，它拖着长长的火焰直蹿天穹。然而，仅仅过了73秒钟，突然亮光一闪，紧接着地面人员听到了像打雷一般的轰然响声，瞬间“挑战者”号变成一团火球，直坠大西洋。就这样，这架已作过9次太空成功飞行的航天飞机，带着7名壮志未酬的宇航员一起遇难了。
对宇航员来说，最担心的是来自大自然的威胁，更令人可怕的却是人为的差错。美国“挑战者”号航天飞机的失事，在世界航天史上留下了一个巨大阴影。导致这次惨祸的直接原因是航天飞机右侧固体火箭助推器的密封装置失效，致使燃气外泄，喷出火舌，引起推进剂贮箱的爆炸。除了设计上的缺陷外，发射时气温过低也是一个直接的诱因，使合成橡胶失去弹性，丧失密封作用。
在前几次飞行时，已经发现橡胶密封圈有移位、腐蚀或烧坏的情况。美国航天局已了解到这个情况，并把它列为要优先解决的课题，但未付诸实施。
似乎无足轻重的密封橡胶圈，竟导致了世界航天史上的这一最大空难，使7名风华正茂的宇航员魂丧长空，这一教训是十分深刻的。