生物学家伽伐尼认为，在蛙腿伸缩实验中，蛙腿伸缩现象和电鳗引起电击是类似的。但他的朋友意大利物理学家伏打很快证明了引起蛙腿收缩的电流纯粹是一种无机现象，不是“生物电”，而是“金属电”，湿润的动物体（蛙腿）只不过是起着验电器和传导的作用。
伏打出生在意大利的科莫。1772年开始研究起电机的制作，3年后发明了起电盘。1779年在帕维亚大学担任物理学教授职务，主持物理学讲座20多年。伏打认识到，两种金属的接触是产生电流的必要条件，只要有两种金属与另一个第二类导体（某些化学溶液或生物体的器官）联结成一个回路，就能产生电流。之后，伏打用了3年时间，用各种金属搭配，做了许多实验，为各种导体排序。伏打用大量铜圆片和铁或镀锌的圆片交替放置，中间再用多层曾在盐溶液中泡过的布片隔开，制成了一种称为“伏打电堆”的东西。
1800年3月20日，伏打送了一份描述自己发明的手稿给伦敦皇家学会。后来人们把这种装置称为电堆。伏打电堆优于莱顿瓶，可以把电堆的两端的金属导线连接起来获得持续的电流。它是我们今天用于照相和许多其他设备上的现代电池的雏形。随着伏打电堆的发明，人们第一次有可能获得比较稳定的电流，从而为进一步研究提供了条件，进入了用科学的定量方法来研究的近代阶段。
今天，伏打电堆和电势的单位“伏特”，就是为了纪念这位才能出众的物理学家而命名的。