有“白色鼠疫”之称的结核病是世界上最主要的传染病之一，危害已久。19世纪又在欧美大肆流行，成为人类健康的头号杀手，医学界束手无策。罗伯特·科赫发现结核杆菌，给控制结核病带来了希望。
科赫是德国细菌学家。在巴斯德的影响下致力于传染病病原的研究。1881年，他着手探索肺结核病因。他研究了病肺，未发现细菌，但将其研碎，注射到动物体内，却都得了结核病。“它会不会和周围物质同样颜色？”科赫决定试用染色法。他用各色化学染料制成结核节涂片，进行分组实验。果然，蓝色染料显示了一些纤细弯曲的杆菌。他又找来所能找到的各种结核节进行染色观察，结果都显示了同一种杆菌。接着，他用血清固体培养基进行结核杆菌的纯培养，将获得的结核杆菌接种到豚鼠体内引起了结核病。至此，完全证实了结核杆菌是结核病的病原菌。1882年3月24日，科赫在柏林生理学协会的会议上宣布了这一重大发现。后来每年的3月24日就被定为“世界防治结核病日”。他也因此荣获1905年诺贝尔生理学或医学奖。
结核杆菌的发现，不仅为人类攻克结核病提供了科学依据，也为病原微生物学奠定了基础。科赫还是缉拿炭疽杆菌、伤寒杆菌、霍乱弧菌等传染病病原的“猎手”。在他提出的作为判断某种微生物是否为某种疾病病原的“科赫原则”的指导下，19世纪70年代以后的半个世纪成了发现病原菌的黄金时代。1884年4月，科赫被授予德国皇冠勋章。他去世后，人们在纪念碑上刻下这样的诗句：从微观世界中间，涌现出你这颗巨星。你征服了整个地球，世人对你感激不尽。献上花环永不凋零，千秋万代留下英名。