1980年1月12日，中国科学工作者首次登上南极大陆，在南极的探险和开发历史上写下了值得纪念的一页。这次南极之行是根据1978年6月中国和澳大利亚外长草签的科技文化合作协定精神，应澳大利亚政府科学和环境部的邀请而进行的。中国派出了国家海洋局第二海洋研究所的海洋物理学家董兆乾和中国科学院地理研究所的助理研究员张青松，参加澳大利亚组织的南极考察活动，从而揭开了中国极地考察事业的序幕。
1984年11月，中国首次派出国家南极考察队，并于1985年2月，在乔治王岛建成中国第一个南极考察基地——长城站。1988年11月，中国首支东南极考察队踏上征程，并于次年2月在东南极的拉斯曼丘陵上建成了中国第二个南极考察基地——中山站。截至2002年3月，中国成功组织了19次南极科学考察，约有3000人次赴极地考察。
多少年来，人们一直对南极地区迷恋，渴望揭开南极之谜。原因不外有科学的、经济的、战略上的和政治上的。
科学家们发现，南极地区有着特殊的位置和下垫面，以及奇特的环境状态，有许多学科的研究必须在南极地区这个天然实验室内进行；有关南极地区的一些科学问题具有全球性意义，与人类的前途和命运休戚相关；南极地区诱人的资源很多，包括矿产资源、海洋生物资源。
南极大陆未来的开发利用，已经为世界各国关注。目前已有26个国家在南极设立了科学考察站，各种瓜分南极的主张和借口应运而生，目的主要在于夺取南极大陆丰富的资源，尤其是能源。各国政府耗巨资支持南极探险和考察，重要目的之一就在于跻身南极，为未来着眼。