世界上第一架以太阳能为动力的飞机，是由第一架人力飞机的设计者美国麦克里迪设计的，并由美国国家航空航天局和杜邦公司制造。它基本上是在人力飞机的基础上改造而来的，叫“蝉翼企鹅”号。在它的翅膀上装的是太阳能电池。电池发出电，供给电动机，电动机带动螺旋桨，使飞机得以飞行。1980年8月，这架飞机由一个瘦小的女驾驶员布朗操纵，在14分32秒钟内，飞行了3.2千米。整架飞机22.7千克，驾驶员体重为45千克。
1980年12月，美国又专门设计了一种太阳能飞机“太阳挑战者”号。它的机翼和尾翼上都装有太阳能电池，总计达1.6万多片。它的重量为90千克。可在4360米高空，于8小时内飞行370千米。1981年7月7日，这架飞机由美国人普达塞克驾驶，从巴黎起飞，以每小时40英里的速度，飞行了5小时19分钟，飞越英吉利海峡，成功地降落到英国东南部的拉姆斯盖特。
太阳能飞机不仅在能源危机的情况下，开辟了新的、取之不尽的能源，而且它没有废气、废油，不会造成环境污染；它没有发动机的轰鸣，不会有噪声污染；它还有飞行平稳、舒适的优点，是一种十分有前途的新机种。但是它也有许多缺点：太阳能电池目前还十分昂贵，飞机成本高（据估计，一架单座太阳能飞机，仅太阳能电池费用就达数千美元）；太阳能电池的效率还是太低，产生的电能有限，而且在夜晚和天阴时就没法工作。所以，太阳能飞机要进入实用阶段，还得解决许多难题。目前，科学家已在研究一种新型的太阳能电池。也许不久的将来，太阳能飞机会有更大的功率，载重更多，飞得更快、更高、更远。