1933年5月5日，几家美国报纸头条新闻刊登了贝尔实验室的卡尔·央斯基用一台灵敏度很高的接收机意外发现了来自银河中心稳定的电磁辐射，从此以光学波段为主要观测手段的天文学揭开了新的一页——射电天文学诞生了。
射电天文学是利用射电望远镜接收到的宇宙天体发出的无线电信号，研究天体的物理、化学性质的一门学科。与以接收可见光进行工作的光学望远镜不同，射电望远镜是靠接收天体发出的无线电波（天文学上称为“射电辐射”）来工作的。由于无线电波可穿透宇宙中大量存在而光波又无法通过的星际尘埃介质，因而射电望远镜可以透过星际尘埃观测更遥远的未知宇宙并对我们已知的星际世界做更深入的了解。同时，由于无线电波不太受光照和气候的影响，射电望远镜几乎可以全天候、不间断地工作。从央斯基的发现至今的60多年来，射电天文学揭示了许多奇妙的天文现象，并取得了令人瞩目的成就。近代天文学的四大发现——类星体、脉冲星、星际分子和宇宙微波背景辐射无一不植根于射电天文学。在获物理诺贝尔奖的项目中，有7项涉及天文学，其中就有5项是直接或主要通过射电天文学手段取得的。这些反映了这一新兴学科的强大生命力，射电天文学已成为诺贝尔奖的摇篮。
为了纪念央斯基开创了用射电波研究天体的不朽功绩，目前国际天文学联合会已经采用“央斯基”作为天体射电流量密度的单位。