1830年5月29日，英国地质学家赖尔出版了他的划时代著作《地质学原理》，该书提出了地质学研究的“古今一致”和“将古论今”的原则和方法，消除了“灾变论”的不良影响，把地质学推进到一个新的阶段。
赖尔发表此书以前，在地层形成问题上主要是用法国科学家居维叶的“灾变论”来解释。居维叶认为，地层结构的间断和其中化石的不连续不是自然形成的，而是由一种异乎寻常的超自然力所促成，这种超自然力即一次又一次突发的灾变。应当说，灾变论观点也有可取之处，因为它强调了地质过程的突变和飞跃，这也是一种客观过程。但是，灾变论却忽视了事物量的变化和渐进过程，把“超自然力”看成是引起灾变的原因，这就使之涂上了一层神秘的色彩。
赖尔在《地质学原理》一书中，依据大量事实批评了灾变论的错误。他认为，地球有极漫长的历史，人类只不过是地球上的匆匆过客。在地球的一切变革过程中，自然法则始终是一致的，根据现在仍在起作用的自然力和法则，就可以推论地球的过去，这就是“古今一致”和“将古论今”的原则和方法。赖尔认为，引起地球表面变化的原因根本不是什么超自然力，而是人们现在所看到的仍然在起作用的地质作用，正是这种作用的连续性，导致地层逐渐而漫长的进化。这样就把灾变论的超自然力从地质学中驱逐出去了。
赖尔的地质进化思想，不仅是对地质学的贡献，而且在整个科学史上也占有重要地位。恩格斯曾给予他很高的评价：“只有赖尔才第一次把理性带到了地质学中，因为他以地球的缓慢的变化这样一种渐进作用代替了由于造物主的一时兴起所引起的突然革命。”