人类社会是在竞争中前进的，就像赛跑一样，人人都想得第一名，可是老子的思想与众不同，他郑重其事地宣布“不敢为天下先”。人在社会上要表现柔弱，不要争强好胜：“圣人之道，为而不争。”
柔弱不争只是一种方式而不是目的，通过这种方式达到“胜刚强”、“天下莫能与之争”的目的。老子较早地发现了世上有许多对立统一的东西，如“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随”，以及美与丑、善与恶、贵与贱、柔与刚，等等。通过朴实的直觉观察，老子看到人活着的时候，身体是柔软的，死了的时候就变僵硬了；草木生长的时候是柔嫩的，死了就变干枯了——所以坚硬的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于生存的一类，“天下之至柔，驰骋天下之至坚”，“柔弱胜刚强”。老子把对自然现象的观察理论化、系统化，引申为一种处世的态度和方法。
水在老子看来是世上最柔的东西了，但它无坚不摧，所以老子对它十分推崇：
“上善若水。水善利万物而不争……夫唯不争故无尤。”
老子确是一位真正的智者。一般人的思维是聚敛式的，只看到事物的表面、正面，而老子的思维是发散式的，能看到事物的里面、反面。“不敢为天下先”既是保身避害的处世方式，更是克敌制胜的法宝。尤其在身处逆境、困境、险境，势单力孤的时候，更需要隐忍谦卑、静待其变、迂回前进。历史上众多斗智斗勇、以弱胜强的事例，都能证明它的真理性。至今民众中流传的“枪打出头鸟”、“人怕出名猪怕壮”、“让人不为低”、“以退为进”、“欲擒故纵”等俗语，都与老子“柔弱不争”的思想一脉相承。
能忍自安，不争为上，一般最简单的解释就是用强去争，可能对方比你还强，你用强人亦用强，结果就不那么妙了。这样的解释并非没有道理，但却有庸俗化之嫌。不如说，忍不单是缓和矛盾，也能化解矛盾，而争只有在极端的情况下才能解决矛盾，而在多数情况下只能是激化矛盾。在很多事情上，隐忍一些，退让一步，不但自己过得去，别人也过得去了，产生矛盾的基础不复存在，矛盾自然就化解了。彼此能够相安，离祸端就远了。
中国有句格言：“忍一时风平浪静，退一步海阔天空。”不少人将它抄下来贴在墙上，奉为处世的座右铭。这句话与当今商品经济下的竞争观念似乎不大合拍，事实上，“争”与“让”并非总是不相容，反倒经常互补。在生意场上也好，在外交场合也好，在个人之间、集团之间，也不是一个劲“争”到底，忍让、妥协、牺牲有时也很必要。而作为个人修养和处世之道，忍让则不仅是一种美好的德行，而且也是一种宝贵的智慧。即使在市场竞争的条件下，隐忍退让仍然能够提供成功有效的经营策略。比如商人常说的“有钱大家赚”，就是忍让的一种表现。经营行为本来是以追求利润最大化为原则的，可是你斩尽杀绝，不肯让利，就不会有合作伙伴。极端地说，根本也就不会有商品经济。因为全叫你垄断了，还有什么市场竞争呢？可见市场竞争是以忍让为前提的。
当今社会，科技越来越发达，物质越来越丰裕，可是人们对生活不但不能感到满意，精神失落感和空漠感反而越来越严重。在这种情况下，老子的哲学思想，对芸芸众生或许是效果不错的清凉剂。
一味退缩、忍让，大概会很让人感到窝火、憋气，“忍耐是有限度的”，总有“忍无可忍”、“让无可让”的时候。也许你会责怪我：“为什么单单教我这样去做‘缩头乌龟’？”请不要着急上火，“乌龟”在遇到危险的时候，其实并非只知道“缩头”。仔细分析起来，乌龟是很有智慧的呢！你看，当对方气势汹汹逼将过来的当儿，它并不是急于“生死相搏”，而是利用自己坚硬的外壳，筑起一道牢不可破的防线，消磨对方的斗志，消耗对方的实力，然后它会恰到好处地伸出头来，看准对方的要害之处，狠命地咬上一口！这蓄势而发的一口，这雪耻报仇的一口，即使不能将对手置于死地，至少也能扭转局势，取得胜利。
中国古代是很崇拜灵龟这种动物的，像什么“神龟长寿”、“灵龟兆吉”，这都是褒赏之词。近年来颇流行的一部外国动画片，其主人公不也是什么“忍者神龟”吗？
神龟，灵龟，之所以神，之所以灵，要旨就在于“以守为攻”四个字。而这，恰恰也是妥协攻坚的要旨呢！