东汉末年，社会动荡不安。汉沛国谯（今亳州）人曹操组建青州兵，挟持汉献帝，统一北方，社会有了比较安定的环境。曹操父子皆有高度的文学修养，由于他们的提倡，一度衰微的文学有了新的生机。
在当时建都的邺城（故址在今河北省临漳县境内），聚集了一大批文人。诗、赋、文创作都有了新的突破。尤其是诗歌，吸收了汉乐府民歌之长，情词并茂，具有慷慨悲凉的艺术风格，比较真实地反映了汉末的社会现实以及文人们的思想情操。因发生在汉献帝建安（公元196~220年）时期，曹操像
故后人称这一时期的文学为建安文学。建安文学的代表人物是“三曹”和“七子”，而以三曹为核心。
曹操是建安文学的主将和开创者。他诗歌创作代表作品有描写汉末战乱和人民苦难的《薤露行》、《蒿里行》、《苦寒行》；“白骨露于野，千里无鸡鸣”是《蒿里行》中的名句。表现统一天下的雄心壮志、充满积极进取精神的《短歌行》中的“山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心”表现了他博大的胸怀；《观沧海》中的“日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里”描写了大海孕大含深的气派。《短歌行》中的“青青子矜，悠悠我心”表现了作者对贤才的渴慕，《龟虽寿》中的“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”，表现了曹操积极进取的精神。曹操是建文学新局面的开创者，开用乐府旧题写时事的先河。他的作品除五言外，四言诗也不少优秀之作，他学习汉乐府，但又有自己的风格。他的诗歌今存其乐府诗20余首。
曹丕是曹操的次子，其诗歌委婉悱恻，多以爱情、伤感为题材。两首《燕歌行》是现存最早的七言诗。其所著《典论·论文》，是中国文学批评史上的重要著作。他提倡文学，对建安文学的繁荣起了推动作用。
曹植是这一时期最负盛名的作家，流传下来的诗赋文章共有100多篇，如描绘人民痛苦生活的《泰山梁甫行》，描写爱情的《美女篇》、《洛神赋》等，曹植写《七步诗》的原委，更流传为尽人皆知的佳话。
建安七子指孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚、刘桢7人，成就最高的是王粲。“七子”的诗歌创作中反映社会动乱和人民苦难的代表作有王粲的《七哀诗》，陈琳的《饮马长城窟行》，阮瑀的《驾出北郭门行》等；其中“出门无所见，白骨蔽平原”表现了战乱给人民带来的苦难。抒写个人的抱负和遭遇的代表作是刘桢的《赠从弟》三首等。
建安文学代表人物还有女诗人蔡琰。蔡琰，字文姬，东汉末年著名学者蔡邕之女，她博学多才，妙于音律。现存作品有五言《悲愤诗》，骚体《悲愤诗》和《胡笳十八拍》。
李白有“蓬莱文章建安骨”之句，可知建安文学对后世的深远影响。
曹植的七步诗
《世说新语·文学》里面，有一首七步诗，与曹植有关。
曹植与魏国的开国皇帝曹丕是同胞兄弟，曹植自幼聪颖，心地善良，又工诗善文，才华位于诸弟兄之上，所以深得曹操的宠爱。曹操本打算立曹植为帝，结果由于有人从中作梗未如愿以偿，曹丕当上帝王后，对曹植的才华也非常嫉妒，总想加害曹植。
一天，曹丕把曹植召进宫来，只见曹丕端坐大殿，曹植知道大事不妙，于是下跪行拜，曹丕开口说道，虽然我们是同胞兄弟，但是按照国法，我们是君臣关系，你竟敢在朝臣中夸耀自己的文才，今天请你以兄弟为题写一首诗来，诗中不允许出现“兄弟”两字，并且必须在七步之内完成，否则就要砍头治罪。
曹植知道曹丕要逼自己于绝路，于是他悲愤交加，随口吟道：“煮豆持作羹，漉菽以为汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣，本自同根生，相煎何太急！”
曹丕听了以后，心里惭愧，于是打消了杀害曹植的念头。这首诗虽然救了曹植一命，但是，他的处境并没有得到根本好转，魏国仍是奉行对宗室严格限制的政策，曹植在郁郁寡欢中死去。