古城西安南郊雁塔路南端的慈恩寺内，矗立着古朴雄伟的大雁塔。它是西安现存最著名的古塔，被视为古城的象征。大雁塔，全称“慈恩寺大雁塔”，楼阁式砖塔采用磨砖对缝，砖墙上显示出棱柱，可以明显分出墙壁开间，是中国特有的传统建筑艺术风格。它是慈恩寺的第一任主持方丈玄奘法师自印度归来，带回大量梵文经典和佛像舍利，为了供奉和储藏这些宝物，而亲自设计并指导施工的。玄奘被尊称为“三藏法师”，曾排除九九八十一难前往西天取经。唐高宗和唐太宗曾亲自撰写《大唐三藏圣教序碑》和《述三藏圣教序记碑》。
大雁塔的修建还有一段民间传说。相传当年玄奘大师西天取经之时，在戈壁沙漠中的葫芦滩上迷了路，一直在葫芦滩里打转。就在他坐在沙滩上长叹，为带来的食水已经用完而发愁之际，忽然飞来一大一小两只鸿雁，玄奘大师对大雁恭敬地致礼后说道：“我乃大唐僧人玄奘，去西天取经，迷路于此。神雁若能引我出葫芦滩，回到长安定为你们修塔致谢。”两只鸿雁听后频频点头，继而慢慢飞起将玄奘大师引出葫芦滩。成功从天竺取经回长安后，玄奘大师不忘诺言，修建了大小雁塔。
大雁塔初建时，同印度佛塔的样式相同：5层，砖表土心。塔上建有相轮露盘。各层储藏佛经。后几经改建修缮，形成现在的式样。如今的大雁塔高641米，共7层，自第一层以上，每层显著向内收拢，呈方形锥体。塔身仿木构形式，用青砖砌成，每层砌成枋、斗拱、柱额和突出来的砖栏，形成一个个的房间。每层四面各有一个砖券拱门。塔内每层有呈方形的塔室，每层四面各有一个砖券拱门。塔内层有方形塔室，每室有阶梯，可逐层盘旋登至塔顶，登高观赏长安景色，吟诗赋词，抒发情怀。
大雁塔是楼阁式砖塔，底层边长25米，塔身呈方形角锥体，坐落在底面积425米×485米，高42米的方形砖台上，青砖砌成的塔身磨砖对缝，结构严整，外部由仿木结构形成开间，大小由下而上按比例递减，塔内有螺旋木梯可盘登而上。每层的四面各有一个拱券门洞，可以凭栏远眺。整个建筑气魄宏大，格调庄严古朴，造型简洁稳重，比例协调适度，是唐代建筑艺术的杰作。
早在唐中宗神龙年间，雁塔题名就已形成风俗。凡新科进士及第，先要一起在曲江、杏园游宴，然后登临大雁塔，并题名塔壁留念。当年27岁的白居易成为进士，写下了“慈恩塔下题名处，17人中最少年”的诗句；刘沧更豪迈地题下“及第新春选胜游，杏园初宴曲江头；紫豪粉壁题仙籍，柳色箫声拂玉楼”，把雁塔题名与登仙并提了，可见他们洋溢着春风得意的喜悦心情，把雁塔题名视作莫大的荣誉了。到后来大雁塔已形成“塔院小屋四壁，皆是卿相题名”的情景。
古塔的起源
古塔，起源于古印度，原本是一种佛教建筑，作为埋葬舍利、埋藏经卷之用的，旨在纪念死者。据佛经故事，释迦牟尼涅槃之后，弟子阿难等人将他的遗骸火化，烧出了色泽晶莹、击之不碎的珠子——舍利。众弟子在各地修建坟家，坟顶立一根尖刹，这种建筑，焚语称为SluPa，汉译堵婆、浮屠、浮图等。