南北朝时期是中国诗歌史上的又一发展时期，这表现在又一批乐府民歌集中地涌现出来。南北朝乐府民歌在文学风格上，存在着不少差异。
南朝乐府民歌，以“吴声歌”和“西曲歌”为主，约近500首。吴声歌是长江下游以建业（今南京市）为中心这一地区的民歌，以《子夜歌》、《子夜四时歌》、《华山畿》、《读曲歌》等为代表；西曲歌是长江中游和汉水流域的民歌。南朝乐府民歌内容狭窄，几乎全是反映男女爱情的，而且有许多不健康的东西。《西洲曲》代表了南朝乐府民歌的最高成就，这是一首抒情长诗，写一个少女倾诉她的四季相思之情，全诗感情细腻真挚，含蓄委婉，想象新奇丰富，比喻贴切新鲜，语言清新自然，又运用了民歌惯用的“接字”法，首尾相衔，蝉联而下，更加强了诗的节奏美，声情摇曳，语语动人。结句“南风知我意，吹梦到西洲”，更是设想新奇，余味无穷。
南北朝民歌图
北朝乐府民歌现存的有60多首，以“梁鼓角横吹曲”为主，数量虽不及南朝多，但反映的生活十分广阔，风格也比吴声歌和西曲歌质朴。《陇头歌》描写了人民在战乱频仍、徭役繁重的境况下饱受颠沛流离的痛苦。《企喻歌》中的“男儿可怜虫，出门怀死忧。尸丧狭谷口，白骨无人收”的悲叹，便是当时各族人民大量死于战争的真实写照。《幽州马客吟》写到了贫富不均的问题，断言“黄禾起羸马，有钱始作人”，似是贫穷者的怒怨之词。《敕勒歌》描绘了如诗如画的北国风光和富有特色的北方牧民生活，不事雕饰，雄浑天然。《木兰诗》是北朝乐府民歌的代表作，这首著名的叙事诗和《孔雀东南飞》是我国诗歌史上的“双璧”，异曲同工，先后辉映。
《木兰诗》是一首歌颂女英雄木兰乔装代父从军的叙事诗，塑造了一个富有传奇色彩、压倒须眉的巾帼英雄，她勤劳、纯朴、勇敢、坚强，集中了我国古代妇女的优秀品质，为千百年来千千万万的妇女扬眉吐气，这一点在封建社会里具有崭新的教育意义。《木兰诗》艺术上的成功，在于恰当地运用多种民歌传统的表现手法，如设问、比喻、排比、对偶、复叠等修辞手法来为塑造人物形象、表现主题思想服务。全诗故事结构完整，情节曲折，采用铺叙手法，民歌色彩浓郁。
南朝文人诗歌的发展可分为三个阶段。第一阶段为刘宋时期，流行了100多年的玄言诗逐渐被山水诗所代替。代表作家是“元嘉三大家”——谢灵运、颜延年和鲍照（元嘉是宋文帝刘义庆的年号），而谢灵运是元嘉之雄，他开创了山水诗派。谢灵运写作了大量的山水诗而且在艺术上卓有成就，主要在于他立意高远，刻意创新。鲍照说：“谢五言如初发芙蓉，自然可爱。”汤惠休说：“谢诗如芙蓉出水。”两位和谢灵运同时的诗人使用的同一比喻，说明了谢诗的特点，即鲜丽清新。稍后于谢灵运的诗人鲍照，他的诗现存有200首，《拟行路难》18首是他杰出的代表作，集中抒发了他的不平和愤恨。他的诗内容丰富，感情奔放，词采活鲜，杜甫称他“俊逸鲍参军”。鲍照不仅大胆地采用七言形式，而且以丰满的思想内容充实了这种形式，用创造革新的精神改造了这种形式。他的七言诗和杂言乐府对唐代李白、高适、岑参等大诗人都有很大的影响。
第二阶段为南齐和梁初的诗歌，以“永明体”为代表。这种新体诗是古体诗到近体诗的过渡，其主要特点是强调诗歌的格律，有“四声八病”之论，为唐代格律诗的形成奠定了基础。从事新体诗创作的是依附于齐竟陵王的所谓“竟陵八友”。《梁书·武帝本纪》：“竟陵王子良开西邸，招文学，高祖（萧衍）与沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆等亦游焉，号曰八友。”沈约和谢朓在“八友”中成就较大。谢朓现存诗140多首，主要是宦游生活中写的山水诗，他是继谢灵运之后进一步发展山水诗创作的著名诗人，其诗清新流丽，奇章秀句，层出不穷。诗的风格也菟遒劲挺，对唐诗影响颇大。
第三阶段为梁中叶到陈代，产生了以萧纲（梁简文帝）、萧绎（梁元帝）为代表的描写宫廷贵族审美情趣的宫体诗，其中徐摛、徐陵和庾肩吾、庾信（前期）的宫体诗称为“徐庾体”。这些诗的格调都比较柔靡，历来论者多数持否定态度。
北朝文人诗歌兴起很晚，创作远不如南朝繁荣，诗歌数量少，也没有什么特色。北魏末至北齐时期，出现了号称“北朝三才”的温子昇、邢邵、魏收，他们的诗主要取法南朝的齐梁诗人，没有什么创造。直到庾信由南入北，才给北朝诗坛带来了转机。庾信的传世佳作是到了北方之后写成的，比起在南方时的作品，其诗风有很大的改变，他在南朝写的诗多清绮柔靡之色，到北朝后则颇多沉郁悲凉之辞，其代表作《拟咏怀》尤为突出。所以杜甫在《戏为六绝句》中赞叹“庾信文章老更成，凌云健笔意纵横”，对他后期诗歌作了高度的评价。
总起来说，三国两晋南北朝是五言诗的兴盛时期，各体古诗已完全成熟，七言诗在诗歌史中的地位也确立下来了。而南北朝的诗歌创作讲求技巧，提倡声律，形成了形式主义的诗风；但另一方面经过诗人的创作实践，诗歌的格律日臻完善，为唐代格律诗的发展和诗歌的繁荣奠定了基础。
南北朝历史
公元420年，东晋大将刘裕废掉东晋皇帝自立，国号宋。此后169年间，南方经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，都城在健康，历史上总称南朝。
宋是南朝疆域最大的朝代，由于刘裕比较注意发展生产，减轻农民负担，使宋初30多年里，南方出现了东晋以来少有的安定局面。刘宋末年，掌握军权的萧道成，夺取帝位，建立齐。齐的统治时间最短。20多年以后，大将萧衍夺取帝位，建立梁。梁朝末年，大权落到大将陈霸先手里，陈霸先夺取帝位，建立陈。陈是南朝最弱小的朝代。公元589年，陈为隋所灭。
鲜卑族拓跋部起先在内蒙古西部和山西北部一带，过着游牧生活。前秦在淝水战争中失败后，公元386年拓跋部首领拓跋圭建立北朝；公元439年，统一黄河流域。6世纪前期，北魏分裂为东魏和西魏。后来，东魏为北齐所代替，北齐的建立者是高欢之子高洋，是为齐文帝。西魏为北周所代替，北周建立者是宇文觉。公元577年，北齐被北周消灭。公元581年，北周外戚杨坚废周静帝，建立起隋朝，并逐步统一全国，结束了中国长期分裂的局面。
由于北朝和南朝同时并存，合起来叫做南北朝。